湛若水被一个小校带进了中军大帐，苏皓并未亲自来迎。

他与王元长坐在上首，左厢是谢棠、刘余弟、楚伯璋、汪述古、宋尚书、颜宪子、水无渔等青盟旧部，右厢是史雄并几位陌生的面孔。

左厢诸人见得湛若水安然康健，皆有激动之色。湛若水默默打量了四周，心中便有了些数。

湛若水进帐，苏皓忙从座中起身，将他迎了进来，极尽客气谦恭，且笑道：“向前接到你的名帖，我与元长当真欢喜得紧。盼星星盼月亮，终是将你盼了来。”

王元长狠狠瞪了湛若水一眼，向苏皓道：“你不要高兴得太早，他早投靠了朝廷，此番原是先去见了华棣老贼，商议定了再来见的咱们，当心有诈！”

苏皓不以为意地笑道：“元长说哪里话！咱们四族子弟本来就是打断骨头连着筋的，上官大哥哪会害咱们！”

“你忘了当年碣石之战，他临阵抛下青盟弟兄事了？”王元长高声道：“谢棠三番五次请他不来，此番不请自来，必是为朝廷做说客来的！”

苏皓道：“上官大哥与咱们四族，与朝廷皆有血海的深仇，他怎会不报这仇恨？”说罢又要请湛若水上座，口中只道：“咱们皆是青盟旧人，上官大哥原是我之盟主，我才具有限，早盼你来主持大局。”

王元长怒道：“义军是你一力维持，方有今日之局面，怎能拱手让与他人？任谁是盟主，我也不认，如今只认你！”

湛若水亦不肯上座，谢棠、刘余弟、楚伯璋与汪述古等互看了看，没有说话。

苏皓再三请让，湛若水皆不肯，无奈只得先自上坐了。

坐定之后，苏皓笑向湛若水道：“上官大哥可是已大好了？”

湛若水笑道：“多谢挂心，我已好了。”

苏皓大喜道：“我原曾让谢棠去蜀中看望你，不想竟无半分结果，我很是焦急，如今大好，我才真能放下心了。我早知上官大哥吉人天相，必不是无福之人，如今果然应验了。”又笑道：“你此番前来，可是要与咱们共同举事？”

湛若水笑道：“我如今闲云野鹤一只，哪像你能者多劳，不过四海飘摇，各处游荡罢了！前番去了趟天狼，如今一路南下游历，不觉又回了扬州，见得你在此，便来访访旧友！”

苏皓尚未开口，王元长已怒道：“你休要在咱们跟前打花胡哨，天下谁人不知，你投靠了朝廷，如今正打咱们的主意！”

此话一出，非但苏皓变色，连着史雄并右厢诸人皆站起了身。

湛若水愣了愣，蓦地又哈哈大笑，笑罢道：“元长消息好是灵通，只是你只知其一，不知其二。”

苏皓便不言语，只含笑而视。

湛若水叹道：“我只问你两个：一，扬州你久攻不下，打算在此耗多久？后继如何？二，你虽败了朝廷大军，只司马括接管了许凤卿的西北大军，不日便要调来扬州。那三十万人马尽皆精锐，你可能轻易取胜？”

苏皓原本笑容满面，现下不悦道：“如此说来，你果然是为朝廷做说客来的！”

湛若水笑道：“皓兄误会了，我实为叙旧而来。”

王元长怒道：“上官清，你二十多年前便害我们不浅，如今又花言巧语，你若再说，爷爷手中这把刀可不是吃素的！”

他早被苏灵儿削去了一只手掌，自无法再使铁杖，只得改做了刀。

谢棠起身怒道：“元长，休得对盟主无礼！”孟飞更是咽不下这口气，当下便要动手，却被湛若水拦下。

湛若水道：“元长说得不假，我确实投归了朝廷。”

此话一出，非但苏皓变了脸色，左厢谢棠诸人亦是恼怒，只楚伯璋面色未变。

湛若水道：“我是要借朝廷之力，扳倒弘逢龙。”

众人怒意稍减，湛若水又道：“此来江南之前，太子殿下再三交待，四族之仇本是冤案，他早有意为我等平反，无奈四族事端不断，他也是有心无力，且还有弘逢龙从中做梗。如今，弘逢龙阴谋叛反，业已下到狱中，朝廷自会给咱们一个公断。用不了多久，弘逢龙便会伏诛，那便也是四族出头之日。你们江南起事，为的也不就是这个？”

众人听得“弘逢龙阴谋叛反，业已下到狱中”语时，皆有惊谔之色，苏皓急急道：“上官大哥，此话当真？”

湛若水便知他所问是弘逢龙之事，故意道：“诸位还不知晓京中消息么？”

他环视一周，方徐徐道：“向前接到京中消息，弘逢龙阴谋叛反失败，并其党羽皆被打入天牢，不日便要宣判问罪，咱们四族终是熬出头了，诸位的心头气也可平息许多了。”

王元长冷笑道：“不错，老子起事，是心中有气未平。不过，时至今日，老子为的便不是复仇那么简单！”

湛若水淡淡笑道：“愿闻其详。”

苏皓便凝眉道：“如今昏君无能，奸臣当道，天下生灵涂炭。我辈救百姓于水火之中，义无反顾！”

此话一出，便有人附和道：“不错，咱们是救百姓于水火，非关四族之事！”

湛若水又暗暗打量了四周，见得附和之人皆是史雄并右厢诸人，倒是谢棠等青盟旧部面无表情地稳稳坐着，心中越发有了数。

听得苏皓此言，他只是暗暗冷笑，口中道：“诸位高义大德，我深感佩服，只是你们果真以为天下已在掌握之中么？”

苏皓与王元长的面色便不十分好看，史雄便道：“盟……呃，上官先生。”此话一出，谢棠诸人便狠狠地瞪着他，史雄便硬着头皮道：“如今义军所向无敌，天下归附，如何不在掌握之中？”

湛若水笑道：“恕我直言：义军，不过乌合之众！”

右厢便有人拍案而起，怒向他道：“你是甚么东西，敢在盟主帐中大放厥词！”

湛若水并不认识那人，只看他有些斗鸡眼，形容很是有几分滑稽，当下便冷笑不语。

见他如此，谢棠诸人直是怒不可歇，右厢诸人亦拍案而起，皆怒道：“你又是甚么东西，敢对我盟主无礼！”

一时之间，左右两厢诸人剑拔弩张，紧张到了极点。见众人两厢对立，孟飞亦暗暗纳罕，暗向湛若水道：“爷，这义军果然不是铁板一块。”

王元长沉声道：“他是来挑拨咱们的，诸位休了着了他的道！”

此话非但没能平息事端，反更教谢棠诸人愤怒，皆怒向他道：“盟主与我等情深意厚，何来挑拨？”

王元长被噎得说不出话来，苏皓面色很是阴沉不定，只看了看王元长，王元长便怒向湛若水道：“上官清，你不要以为曾是青盟盟主，便还能在我军中指三划四，如今皓兄主事，早不是你的天下了！你若存的是好心，何以挑拨我军中部众不和？”

湛若水叹道：“我早说了，今日是为叙旧而来。我并无意盟主之位，诸位不是不知，不过是与诸位晓以利弊罢了！”说罢朗声道：“我只说一个：朝廷有两大心头之患，一在西北天狼，一在江南皓兄。如今天狼安定，弘逢龙下到狱中，西北三十万精锐尽在朝廷手中。试问义军对阵西北三十万精锐，皓兄有几成把握？四族之灾、天下之难，皆在奸贼弘逢龙，如今弘贼下到狱中，朝廷必励精图治，改换新貌。临行前，太子殿下曾许诺，只要皓兄愿意归顺，从前诸事便既往不咎，且非但平我四族之冤，更许在座诸位享不尽的荣华富贵。”

湛若水一径说着，一径暗暗看着座中诸人神色，见得右厢诸人虽半信半疑，却皆有松动神色，反倒是左厢谢棠诸人面色未动。王元长早是怒不可遏，只苏皓面无表情，不辨喜愠。

良久，苏皓方道：“上官大哥，你如何就变成了今日的样子？”

苏皓痛心道：“甚么荣华富贵，眼前的你，还是当年义薄云天，令天下豪杰敬佩的青帝上官清么？想当年，起义之时，你说过甚么？你说，你说我等要患难与共，死生不离。你的话，我至今记得。言犹在耳，而你……你却去享荣华富贵了。且不说你是否对得起咱们这些老四族子弟，我只问你：你可对得起碣石山上奋战而死义军志士，可对得起眼前这群始终对你忠心耿耿的青盟旧部？”苏皓越说越怒，直是指着谢棠诸人，质问湛若水。

苏皓一番慷慨陈词，直说得谢棠等青盟旧部垂首不语，王元长更是泣不成声，怒道：“还有我大哥，你可对得起他？他便是死，也相信你会复了四族之仇，可万万没有想到，你却做了朝廷的鹰犬！”

刘余弟听得王元长骂湛若水是朝廷的鹰犬，当下怒火中烧，便要反讥回去，却被谢棠紧紧攥住。

湛若水没有回应苏皓，一一扫过青盟旧部，见得谢棠深深望着他，眼中尽是失望之色。余者青盟旧部，也多与谢棠一般，只楚伯璋依旧冷眼旁观。

湛若水暗自嘲道：苏皓肯见我，竟是这个缘故。从前我只道他是个扶不起的纨绔，不想竟有这等心机了。我竟小看他了。

原来湛若水早看出苏皓军中不睦，不睦因由，他也猜出了几分，自是青盟旧部与新招人马相冲突的缘故。

想那青盟旧部皆是一方霸主或地方豪杰，素来桀骜，唯他马首是瞻，除却一个王元长，几乎无人肯买苏皓的账，苏皓便只能扶持自己的力量，那便是新聚的人马。

只是青盟旧部大多本事过人，苏皓自不肯轻易放弃，自会想方设法收伏。

他投归朝廷，已是天下尽知，苏皓也必料到他此番前来是为游说，是以故意引他说出那番言辞，以让青盟旧部看出他的“鹰犬面目”而死心，说来不过是拿他立威罢了。

湛若水暗自叹道：我竟着了苏皓的道。苏皓此举，当真高明！

苏皓又道：“上官大哥说我是甚么‘大聪明之人’，当真是过誉了。我苏皓说到底，不过是天下最愚蠢之人，素来不懂阿谀逢迎、谄媚事人之道，我怎比得上官大哥那般识时务，那般八面玲珑。我苏皓，不过是不撞南墙不回头罢了！”

说罢复又长叹一声，直将湛若水说成一个无情无义的小人，却引得斗鸡眼一众人等连声叫好。

苏皓昂然四顾，又道：“之前的说客，一个个都被我杀了。看在从前的情份上，今日我暂且饶你不死！不过，你若肯归降于我，我欢迎之至！你且好好想想罢！”说罢变色道：“恕我不久留，来人，送客！”

苏皓这番话，说得极不留情面，却又显得仁义大度，教人挑不出刺来。

孟飞直是怒不可遏，当下便要发作，只被湛若水暗暗止住。

湛若水瞥了瞥青盟旧部，皆垂着头不发一语，只楚伯璋攥紧了双拳，强抑着怒气。

他暗叹了口气，便知一时说不动苏皓，笑道：“我言尽于此。也罢，咱们后会有期！”说罢便要与孟飞归去。

便在这时，一个军士急匆匆进来不知与苏皓耳语甚么，便见他脸色陡然大变。

待那人出去，见得湛若水将要离开，忙道：“且慢！”

此话一出，帐中诸人皆有诧异之色，湛若水也自生疑。苏皓死死睇了湛若水许久，蓦地变脸笑道：“上官大哥既是为天下苍生福祉而来，便请容我想一想。三日之后，我与你答复。”

众人不知苏皓前后态度何以有天壤之别，皆面面相觑，不知他打得是怎样的算盘。

湛若水敛眸而笑，便道：“好，三日之后，我等你回音。”说罢便要与孟飞离开，却见楚伯璋诸人与他似有话要说，因着众目睽睽不便多言，便只得拱了一圈手道：“后会有期。”

湛若水与孟飞便回了扬州城。孟飞道：“爷，那苏皓好生古怪，明明说得僵了，偏又松动了口气，竟不知是何缘故？”

湛若水淡淡道：“时局瞬息万变，你我小心提防便是了。”

孟飞又道：“他肯受招安么？”

湛若水笑道：“他是个聪明人。”

孟飞却道：“我看他不是个好人！”

湛若水只是笑而不语，孟飞又问不出所以然，只得做罢。

湛若水才回了城，却见三娘正在城门处候着他，奇道：“你怎不在她身边？”

三娘急道：“出事了。”

湛若水的心陡然一沉，颤声道：“出了何事？”

三娘道：“城中出了瘟疫，姑娘与秦用正在想法子。”

听得并不是云未杳出事，湛若水提到嗓子眼的心又落了回去，忙道：“她可还好？”

三娘笑道：“她自然没有事的，就是放心不下你，教我在此专候你回来，让你不要到处乱跑，一回城就去她那里。”

原来华棣一得了瘟疫暴发的消息，当即便去找了云未杳。

云未杳二话不说，先自请他下令将患者与常人分隔开来，又让军士将过世之人深深掩埋。

华棣命人寻了个偏僻之处收留瘟疫病者，名曰“养病园”，又命军士把守，许进不许出。

虽复如此，城中已然人心惶惶。

湛若水深知是云未杳担心他的缘故，因着苏皓军中之事而生的阴霾，便也一扫而空，唯有脸上的笑藏也藏不住，只道：“她也太过谨慎，我并不是小孩子，怎会到处乱跑？”

话虽如此，湛若水唇角的笑意愈发地柔了，又向三娘道：“我自然是听她的。”

话虽如此，他却要与孟飞去见华棣，好在华棣去了馆驿，正与云未杳在一起。

湛若水去时，云未杳与秦用正商讨着药方，她原本颦紧了双眉，因见得湛若水归来，抬起头来微微一笑，湛若水心中一暖，亦笑了。

二人皆未说话，一切却尽在不言中。

湛若水回过头来，见三娘与孟飞皆觑着他笑，立时便有些不自在了，只得去找华棣说话。

华棣正呆坐在一旁，湛若水忖道：他坐镇江南二十余年，怎样的风浪变故不曾见过，如何一场瘟疫就失态至此？想来还是弘逢龙谋反事败的缘故。是了，弘逢龙之事必牵连三贵，只是至今不见京中旨意，莫非是为苏皓的缘故？

想到这里，湛若水心中便松快许多，只道：我本不抱期望，不想苏皓竟有松动，若招安事成，岂不是帮了华大人一个大忙？只要华大人立下大功，朝廷再是容不下三贵，也不得不多思考他的功劳。

湛若水所想不差，之所以一直没有朝廷旨意，确实是因华棣坐镇江南，抵御苏皓的缘故，只他料不到的是，即便平熄了江南事端，华棣依然难逃一死。

他大约是忘了，便是他自己的父亲晋宁公上官隽，立下了那许多绝世的功业，朝廷也是说杀便杀了。晋宁公身亡，饶是江南恸哭，太阳依旧每天升起，河水依旧东流去。

华棣许久才回过神来，也看到了湛若水，便向他招了招手，竟自出门去了。湛若水会意，也随他出了门。

华棣在园中慢慢地踱着，湛若水默默跟在他身后。也不知过了多久，华棣才道：“此行如何？”

湛若水见他已是内忧外患，偏挂念的还是国家之事，心中极是敬佩，便将苏皓军中之行皆细说了。

华棣叹道：“可怜前番去的说客皆不得要领，枉送了性命，原还是你说话管用，只可惜……”

华棣沉吟不决，脸上又是愁云密布，湛若水便知他愁的是城中瘟疫之事。

果然，华棣又道：“且不说苏皓是否肯降，单只城中瘟疫之事，他便不肯轻易放过这一良机！我料他三日之后必无回复，只怕要等城中瘟疫泛滥，我无力抵抗之时，再趁机攻城！”

湛若水道：“不错！大人在城防工事上，较之从前须得更加戒备才是。”

华棣当即便召人吩咐了，待那人领命去后，才向湛若水道：“苏皓前倨而后恭，你就没想过其中的缘故？”

湛若水苦笑道：“一路之上，我想破了脑袋，皆想不出所以然，不过就如先前所说那般，先筑好己方工事，以不变应万变罢。”

华棣又道：“听你所言，那苏皓军中并不平稳？”

湛若水沉吟半晌道：“他军中的人，有我认识的，原是青盟旧部，有我不认识的，想是新来投靠的。军中既有新旧两部人马，争锋必是有的了。今日稍做了试探，果然势如水火。”

湛若水忖道：苏皓军中的情形，竟与天狼当下一般无二，但凡有人略施小计，便能挑得双方不睦，朝廷不费一兵一卒，便能坐收渔利。

湛若水深深地叹着气，苏皓军中，多是自己患难与共的兄弟，他又怎能挑得他们自相残杀？

华棣道：“倒有几分道理，只兵不厌诈，许是苏皓故意做与你看，也是有的。”

湛若水便道：“大人思虑周全，我记下了。”

华棣点了点头，便又出了许久的神。湛若水静静侍在旁侧，好半晌才听他悠悠道：“只怕，我很快便要回京了。”

湛若水听出他言外之意，失声道：“大人何出此言？这江南诸事，还须得大人主持！大人坐镇江南二十余年，还有谁比大人更了解江南？还有谁比大人更能治理江南？”

华棣失神一笑，只道：“莫非这江南百姓没了我华棣，便果没有出路了？”顿了顿又道：“毕竟相爷败了，呵呵，败了也好。”

湛若水心下便自抑抑，只道：“大人可想过后路？”

华棣道：“我要怎样的后路？”

湛若水叹道：“大人一生心血皆在扬州与江南，这京中之事与大人没有半点干系。朝廷并非半点道理不讲的。大人是无辜的，怎可枉担谋反的罪名？”

“道理？若讲道理，隽公怎是那样的下场？你要跟谁讲道理去？便是皇上肯讲、东宫肯讲，时局也不肯，何况他们……”华棣凄然笑道：“朝廷容不下我，是谋反的缘故么？我是朝中三贵，与弘相爷一荣俱荣，一损俱损。当初与弘相爷比肩富贵之时，我便料到会有今日。罢了，我要做的，已然做了，今生无悔！旁的事，看天意罢！”

湛若水略好的心情，因着华棣这一番话又复变得压抑了。