司马括深深看了看湛若水，复敛容正色向左右道：“愣着做甚么？还不立即迎下钦差大人！”

众军士听罢，立即便挤在了湛若水与许凤卿部之间。许凤卿的部众虽骁勇善战，司马括的人也不是吃素的。眼见纷争将起，司马括慢悠悠向许凤卿道：“听闻许大帅治军严明，今日一见，原来竟是如此约束部下的！”许凤卿冷哼一声，只得喝止住了本部军士。

司马括微微笑着，又掏出一纸圣道：“西北军主帅许凤卿接旨！”许凤卿面有微愕之色，却也当即跪下接旨。司马括念道：“奉天承运，皇帝诏曰：西北军主帅许凤卿无诏出兵，着命边防戍务交由英国公司马括接管，命湛若水押解许凤卿并麾下从五品以上武职官员回京审问。钦此！”

湛若水的眉眼便跳了跳。他对西北军的打算是缓而图之，是以本想只带袁增入京，借他之名打击许凤卿，不想汉安帝与东宫下手如此之重。他想了想旋即释然，毕竟天狼已平定，西北一时难有外患，此时不动许凤卿，更待何时？

西北军又岂看不出汉安帝的意思？是以司马括才一念罢，许凤卿部众便如炸了的油锅，人人皆有不愤之色，立时便有人嚷嚷道：“大帅，皇帝老儿是要赶尽杀绝了，咱们切不可上当！”更有人道：“大不了咱们反了，那皇帝能奈咱们何？”此话一出，便有人附和道：“不错，咱们反了，这司马老儿算甚么东西，也管得到老子头上！”也有人道：“老子在沙场浴血奋战，拼得一身显赫战功，竟都不如这等溜须拍马之辈！”群情愈发激昂，眼见一发不可收拾，许凤卿的手陡地一挥，部众立时鸦静无声，只齐齐望着他。许凤卿只是沉默不语，只死命地瞪着司马括，似要在他身上剜下一块肉来般。

司马括看在眼里，冷冷道：“许凤卿，你是要抗旨不遵么？”

湛若水偷眼瞅着许凤卿，见他先时变了脸色，直是怒不可遏，不过倏尔工夫，又慢慢平静下来，只眼色明灭不定。静默片刻，许凤卿委身接旨道：“臣谨遵圣命，愿吾皇万岁万岁万万岁！”湛若水看许凤卿前后不一，只暗自称奇。

司马括便又道：“请许大帅尽快交割边防戍务，陛下很是想念你！”许凤卿冷哼数声，转身率众向边城而去。司马括部与湛若水诸人亦向边城而去。

不消片刻，几拨人马尽皆回到边城衙门。司马括料定许凤卿必不肯轻易交出兵权，此番交割必有一番流血冲突，甚至存了必死的决心，孰料竟是无比的顺利，教他有几分看不透许凤卿所思所想。一时清点许凤卿麾下大员，从五品以上武职官员，竟有两三百号人。

湛若水临时受此重任，越发地谨慎了。只他与司马括一般，皆看不明白许凤卿心中所想。许凤卿兵权被夺，竟似无丝毫的不满，不知打了怎样的主意。他也无暇多想，只小心照管。他是如此，那包氏兄弟更是忐忑，时时防着许凤卿并其部众。一路之上，许凤卿部众多有怨言，稍不如意便要发作，湛若水皆避其锋芒，好在许凤卿时有约束，倒也顺遂。

弘少则很快就得了消息，当即赶回府中，一头撞进书房，却不见弘逢龙，忙召来使女问了，方知他在崇山馆，当下便命人去请弘逢龙。使女不敢怠慢，急匆匆奔崇山馆而去。片刻之后，使女归来，弘少则伸长脖子看了，并不见弘逢龙。使女道：“宫中有人来请老爷，老爷已入宫去了，只说‘有甚么要紧的大事，都等我从宫中归来再说’。”

弘少则当即就跳了起来，变色道：“糟了，父亲此时入宫，必定不妙！”当即叫来弘林，如此这般地吩咐一番，弘林面色登时变得凝重，当即领命而去。许凤卿兵权被解，唇亡齿寒，弘少则便担心东宫对弘家下手，只当弘逢龙此时入宫，是东宫居心不良，便要弘林召集府中死士，以防万一。他自领人入宫打探消息。

不想因着出门匆忙，弘少则忘了带入宫腰牌，且因着宫门换了戍防军士，认他不得，皆不肯通融。弘少则虽复震怒，却也无可奈何，只得守在宫门之外。约摸过了半个时辰，宫门徐徐开启，弘少则当即冲了过去，却听一声娇叱，一蒙面妙龄女子骑马冲了出来，后面跟着十余骑，皆是风驰电掣，卷起一阵尘土。

那女子本自策马奔驰，也不知为何，微微回了头，看了眼弘少则。弘少则看着陌生，心下生奇，正要回身，乍见得一个相熟的内监叫邱寿的，忙即叫住了他。邱寿本是送那行人出宫，因见得是弘少则，不敢怠慢，忙一路小跑了过来，谄笑道：“大人是要入宫？”

弘少则想起先前受的一肚子气，便要发作，想了想又忍下了，只道：“恰才那些人，是怎样的来历？”

邱寿便有不屑之意，嗤道：“不过是江湖卖艺的，有几个新鲜玩意儿，正好讨了太子殿下的欢心，如今威风得很。”

弘少则道：“他们是何时进的宫，我怎生一点都不知晓？”

邱寿便欲言又止，弘少则会意，忙塞了个银锭子，邱寿遂笑道：“听说是郑公公引荐给殿下赏玩的，竟也有些时候了。殿下原本也不在意，只近来常召入宫中。”

弘少则便知必是东宫杨慈因着解了凤卿兵权而志得意满，便纵情声色的缘故，当下只在心中暗笑，便只管寒喧，正好见得弘逢龙徐徐而来，当下便谢过了邱寿，径去扶弘逢龙。邱寿与弘逢龙见了礼自回宫不表，只弘少则急道：“父亲，大事不好了！”

弘逢龙道：“为父不是说过，再大的事，都等我回府再说，你竟追到这里来了。你将为父的话都当作耳旁风了？”

若在往时，弘少则必定恭恭敬敬聆听弘逢龙垂训，只许凤卿兵权被解之事非同小可，急道：“父亲所言极是，只此事安乎我家，关乎三贵生死，儿子这才急了！”顿了顿，弘少则道：“父亲，东宫解了凤卿兵权，如今，他并属下部众都被押解进京来了！”

“就这点事？”弘逢龙淡淡看了眼弘少则。弘少则愕然，他只道弘逢龙得了这个消息，必定震惊，不想他竟并不在乎似的。弘逢龙道：“你要说的，为父十日前尽已知悉。”

“甚么？”弘少则差点跳了起来，压低声音道：“既然东宫对咱们下手了，咱们也不能坐以待毙，儿子已命弘林召集府中人马……”

“胡闹！”未待弘少则说完，弘逢龙当即斥道：“为父不与你说，怕的就是你这个样子！”

“父亲！”弘少则既委屈，又焦虑。

弘逢龙瞪了他一眼，道：“你却不想想，凤卿兵权被解，回到京中，或许也是为父的心愿。”弘少则便有些糊涂了，弘逢龙不肯再多说，只瞪着他道：“告诉那个弘林，教他不许轻举妄动，无端坏老夫大事。”

弘少则讷讷应下，老老实实随弘逢龙回府。才一回府，弘林便暗向弘少则道：“公子，万事俱备！”弘少则瞪了他一眼，道：“散了！”弘林只道是听错了，便要再问，弘少则却已随弘逢龙而去了。

进了书房，弘少则静候弘逢龙换了衣裳，方斥下左右，关好房门，道：“父亲为何说凤卿兵权被解，是您的心愿？”

弘逢龙啜了口茶，笑道：“你说得不错，东宫确实对咱们下手了。”弘少则不敢再笑，弘逢龙遂又道：“为父早料到会有此一日，是以早就有所绸缪。去年，因着江南苏皓之事，为父曾向东宫进言，调凤卿西北军到江南镇压乱民。”

“东宫却未曾应允。”弘少则阴恻恻道：“他怕西北军回到中原，他皇位不稳。”

弘逢龙道：“他不会应允，为父原本也不抱任何希望，是以也不曾坚持。有此提议，不过是试他一试。”

“想当初，便是千难万难，父亲也应坚持调回西北军。如今上官清乱了天狼，以致凤卿兵权被解，西北大军落入司马括之手，且司马括驻守甘凉，教我首尾不能相顾。”弘少则恨道：“儿子恨不能，亲手杀了上官清。”

“你应感谢他上官清。”弘逢龙笑了，弘少则便怔了怔。弘逢龙道：“西北三十万大军回朝，绝无可能！不过，西北三百精锐，却在眼前。”

弘少则听出弘逢龙言外之意，心口陡然突突地跳着，只瞪大双眼望着他，结结巴巴道：“父亲言下之，是……是……”

弘逢龙淡淡笑了笑，道：“区区宫闱之变而已，何须千军万马？”

虽复已然得知弘逢龙的打算，但亲口听他说出来，又是另一番感受。弘少则登时血往上涌，涨红了一张脸，激动道：“父亲果然有此打算？”

“你不是已然说过，咱们不能坐以待毙？西北精锐，皆有一以当百之勇。”弘逢龙冷笑数声，道：“若无上官清，为父要调动西北军，当真是难如登天。”

弘少则激动得双手发抖，却是止不住的喜色：“怪道父亲曾说上官清乱天狼，只会为您做嫁衣裳，原来父亲早就……父亲早就……父亲，事到如今，儿子该当如何？”

弘逢龙睨了眼弘少则，淡淡道：“你要做的，便是一切如常。”弘少则也不顾失态，当即应了声“是”，只暗自喜道：上官清啊上官清，你果然是空忙一场。

包氏兄弟早送了信与东宫杨慈。知悉了他们回京的日程，赵朴早奉命与御林军副统领周真候在了城外。周真四十出头的年纪，看上去却五十有余，原来他早前曾在前线军中效力，风霜劳顿，却极是勇武彪悍，官运甚是亨通。

候了约摸大半个时辰，才见一队打着司马括旗号的军士押着囚车浩荡而来，居首者正是湛若水。赵朴大喜，率众迎了上去。赵朴在马上抱拳笑道：“湛老弟一路辛苦了！”湛若水自谦逊过了，赵朴又引荐了周真，道：“周大人是奉殿下之命，接管西北罪将。”湛若水忙又与周真见了礼。

周真缓缓策马绕了西北罪将一圈，复又踱入许凤卿跟前，见他虽满面风尘，却傲气不减，便冷笑数声，复向湛若水道：“湛先生一路风尘劳顿，这干人等交与在下便是。”湛若水便叫来一个小校，命他与周真交割了，复道：“有劳！”

周真也不多话，只命人押着囚车入城不表。赵朴笑道：“湛老弟果然不负太子殿下厚望，乱了天狼，使之内斗而无暇顾及中原，太子殿下这才得以能解许凤卿兵权。殿下如今已无后顾之忧，愚兄离宫之前，殿下说了，此番你居功至伟！”

湛若水笑道：“此行顺遂，皆是殿下福泽庇佑的缘故。”

赵朴笑道：“殿下已收回晋宁旧宅，只待你功成归来。”

湛若水兀自怔了怔，眼睛竟有些模糊，只他掩饰得极好，很快笑道：“实在让殿下费心了，草民愧不敢当。”

赵朴笑道：“殿下正在宫中等你，你如今先随愚兄见驾，稍后愚兄再陪你回府。”

杨慈正在水凉殿处理政务，听禀是湛若水来了，忙斥退群臣，单独召见了他。湛若水献上了哈术的归顺文书，杨慈喜得又是褒扬又是夸奖，湛若水皆一一谦谢了。

杨慈道：“西北安定，除了本宫与父皇多年心头之患，一切皆耐先生之力，慈感激不尽。”说罢又是一礼，吓得湛若水连忙回礼，口中连称“不敢”。杨慈复又道：“弘逢龙如今已是称病不出，三贵已是不复为患，只是……”

湛若水看他言语犹豫，便知必是江南之事。果然，杨慈皱眉叹道：“天狼虽不足为患，无奈江南乱民声势愈隆。本宫竟未料到，那个苏皓果然能成气候。江南之事，我早将曹寻问罪，让上将军阳岳替了他，只是阳岳也上了年纪，虽比曹寻略好了些，却是心有余而力不足。想我济济的人材，都在许凤卿军中，却是一个也不敢用。”说罢又想着随许凤卿进京的西北部众，杨慈只深深叹着气。

“弘逢龙曾提议调西北军镇压江南，先生曾也说过，此计断不可行，无奈……”杨慈道：“无奈江南战报一日三传，原本许多反对的朝臣，多也动摇了。如今许凤卿兵权被解，西北三十万大军归由司马括接管，先生看……”

湛若水便知因着许凤卿军权旁落，杨慈便动了调回大军镇压江南的主意，遂沉吟道：“回京途中草民已听了，江南势如水火，原调西北大军镇压也无不差，只是司马括初才接管，军心尚自不稳，若轻易调动，只怕会生大乱。军中之乱，远比江南之乱，还望殿下深思。”

杨慈愁道：“本宫何尝不清楚此中厉害，是以一直按压，只是江南势如水火，若蔓延至京城，天下依然会乱。先生，这可该当如何是好？”他看着湛若水亦深锁着双眉，叹道：“先生离去前，曾留了平定江南之策，本宫亦传旨下去，皆以轻徭薄赋、安抚百姓为主，无奈地方官吏亦多是弘逢龙门生，本宫竟是无人可用。先生，这……这可如何是好？”

湛若水沉思不语，便知地方官吏多与杨慈虚与委蛇，也料到了杨慈的打算，便是要他去平定江南之乱。他故做不知，只道：“那华棣……”他话音未落，便见杨慈面色微沉，又看了看赵朴，赵朴微微摇了摇头，湛若水便知杨慈并不肯重用三贵党人，便也不再多言。

果然，杨慈又道：“先生才从西北归来，风尘劳顿，本宫本不应再劳动先生，无奈江南大乱已危及苍生社稷，还请先生先以百姓为念……”杨慈看了看湛若水面色，又道：“再去一趟江南，为我平定江南之乱。”

湛若水叹了口气道：“殿下何以认为草民便足平定江南？”

杨慈忙道：“江南之乱，乱在苏皓。若先生肯入苏皓军中做说客，必定功成。”

湛若水深深看了眼杨慈，苦笑叹道：“草民此前曾言道，江南之乱看似因苏皓而起，实则是百姓走投无路的缘故。若朝廷不放百姓一条生路，便无苏皓，也有王皓、张皓辈，殿下又当如何处置？”

杨慈便迟疑了，略一沉吟便道：“只苏皓之乱，已是燃眉之急，若不解此症结，安抚无望。先生与苏皓皆出自老四族，从来交情深厚，且他军中许多得力之人依然以先生马首是瞻。先生出面，足救江南百姓于水火。除却先生，天下再无第二人选。”

湛若水便知此行已成定局，只好道：“殿下打算如何处置苏皓之乱？”

杨慈立时便道：“苏皓起事，原是为当年之事寻个公道，先生看招安可好？”

湛若水又道：“原来殿下早有主意了。”

杨慈笑了，轻轻柔柔道：“若他们肯受降，本宫必还你一个公道！”

湛若水深深望着杨慈，也自笑了，但道：“殿下有此一语，草民便走这一遭。”

杨慈大喜道：“如此，便天下苍生之幸，慈谢过先生。”

湛若水道：“殿下先不要谢我。草民尚有一言先在：苏皓如今势大，是否还如当年肯听草民之言，草民不敢断定，唯倾力而为！”

杨慈已然放了一半的心，便只当是湛若水的谨慎，也未过多放在心上。湛若水又想起一件事来，只道：“草民尚有一事须禀告殿下。”看杨慈噙着笑意，便又道：“草民在天狼曾助哈术夺回王庭，登上王位，哈术便赐草民左丞相之职。草民推辞不过，只得允下了，此事须得禀与殿下。”

杨慈哈哈大笑道：“我当是怎样的事，原来不过区区小事，你便不说，他们也已回禀了。”说罢叫出包氏兄弟，冷着脸道：“湛先生在天狼呕心沥血，你们却背后议论是非。他的功劳岂是你们可比？以后这样的事再不可多说，否则自有你们好看！”杨慈又道：“湛先生即将启程去江南，你们便随他同去，算是将功折罪！”包氏兄弟皆是喏喏连声，忙又向湛若水告了罪。

湛若水便要辞宫归家，临去前，杨慈状若无意地问道：“听说先生有位未过门的妻子？”湛若水面色微动，但笑道：“是。不知殿下何以猝然问起？”杨慈忙笑道：“不过随口问问罢了，先生不要在意。”湛若水眸光一闪，依然含笑眷眷，便与赵朴告辞出宫。

只出宫时，湛若水眼角余光瞥见角落里有个人影一闪而逝，竟有几分熟悉之感，不觉顿住了脚步。赵朴心下好奇，试探着道了声：“湛老弟？”湛若水醒过神来，忖道：禁中怎有我的熟人，许是我眼花了。便也不复多想，由着赵朴领着去了杨慈赏赐的晋宁旧宅。

那宅子离禁中不过几条街的路程，湛若水一行很快便到了。只是越近旧宅，他心绪越是翻复，只面上瞧来一切如常。

自晋宁公上官隽被问罪之后，这座宅子几经转易，便也经人多次修葺过，并不十分陈旧。如今杨慈又命人着意翻新过，从外看着也极精神。

众人停在门口，早有仆从得了消息，齐齐出来迎接，皆垂手立在左右。湛若水驻马细细相看，从檐上看到门上，又从台上看到台阶，又从台阶看到仆众。若非仆从面目陌生，以及门上匾额空空如也外，竟似是一切如旧，好似晋宁一族从未遭遇那场浩劫一般。

湛若水的眼眶微微湿润，耳畔萦绕着儿时的声音。那声音越来越大，越来越清晰，几乎便要将他吞噬一般。湛若水唯有将握着缰绳的双手死死攥着，才不致失态。赵朴含笑睇着，好半晌才道：“这宅子，湛老弟可还满意。”

湛若水抑下心中情绪，看了眼赵朴，淡淡道：“在下所立不过寸许功劳，殿下如此，实在愧不敢受。”赵朴不想湛若水竟要推却，急道：“这……这可是殿下赏赐。”

“赵大人。”湛若水在马上笑道：“在下还要去趟江南，也用不了这宅子。殿下厚意，在下心领了。”

赵朴想了想，笑道：“也罢。一时半会儿，你终归是用不上的，只殿下的心意，你莫要推却，愚兄先为你看管着这宅子，待你江南立功，再搬进去不迟。”想了想又道：“只你现下，还须得有一个落脚处。愚兄尚有一座小宅子，湛老弟若不嫌弃，不妨先住着。”

“多谢费心。”湛若水道：“在下向前曾在龙岩寺，也还清静。”

赵朴点了点头道：“只怕委屈了你。”湛若水笑道：“四海漂泊惯了，倒也无妨。”赵朴便也不多话，因见湛若水旅途劳顿，又关切几句之后，方告辞离去。湛若水觑着他走远了，方打马急匆匆向龙岩寺而去。只有他自己才知晓，他是有多么思念云未杳。