哈术大败扎合后，湛若水在王庭住了一两个月，眼见他根基渐稳，且与哈术两相对峙，互不相让，皆再无心力对付中原，便也生了归意。只此时京城虽已入春，西北依旧寒苦，出行不易，且哈术苦苦挽留，乌里与黑风将军亦是舍不得放他归行，日日寻他砌磋武艺，便又勾留了许久。

很快，草原又到了马肥草长的时节。去年的这个时候，湛若水初到草原，前途未卜，如今一切如他所料，终是不辱王命。他又记起应允云未杳半年便归，不想一呆便是一年，便越发地归心似箭了。

哈术再留他不得，也只得允了。封五与包氏兄弟早就巴心不得，各自去收拾行囊。湛若水遂带着他的归顺文书走上了返程。契连大叔早带胭脂归了部族。胭脂虽心有不甘，到底拧不过契连，且又不得哈术欢心，无奈只得随他而去。

这日，湛若水一行路过一片戈壁。此处周遭山丘起伏纵横，虽往来多次，他今番却嗅出了一些不寻常的味道。湛若水将手一挥，封五立时便有凛然之色，包氏兄弟亦是心惊。封五暗道：“相公，此处可是有异？”话音未落，便见狂风大作，卷着铺天盖地的沙石向人袭卷而来。

湛若水脸色大变，掩住口鼻忙命封五等人躲在骆驼身后。眼前是漫漫黄沙，耳畔是诡异风声，封五与包氏兄弟虽非初次遭遇大漠狂风，亦皆遵湛若水所言避风。过了好一会儿，那阵狂风方才消散，众人周身覆满了尘土，皆是狼狈不堪。封五一径掸着衣衫一径道：“这风来得好是古怪，竟一点征兆也无。”说罢又连呸数口，却依旧吐不尽口中尘土。湛若水笑道：“大漠风沙便是如此。”

包氏兄弟望了望四周，众沙丘皆变了模样，一时分不清东南西北，忙愁着脸请教湛若水。湛若水正辨识着方向，众人又听得隆隆声起，只道又有狂风将作，心下皆叫苦不迭，只待回过神来，才知此番遭遇比狂风更甚。原来来者是数百骑骑兵，而非风沙。不消片刻工夫，这数百人便将他们团团围住，皆持弓对峙着，为首者正是袁增。

现下狭路相逢，且又力量悬殊，包氏兄弟先自便有几分怯了。封五凑近湛若水道：“相公，来者不善。”

湛若水点了点头，待袁增部众站定之后，方才向他拱拱手道：“袁将军，别来无恙！”

袁增死死盯着湛若水，冷冷道：“我在此等你很久了。”

湛若水笑道：“不知将军意在何为？”

袁增慢慢道：“当日，本将军听从你的意思自天狼撤兵，是为让你有个交待。今日，你能否与本将军去趟许大帅军中，也让我有个交待。”

湛若水笑了笑道：“在下很愿意随将军去到军中，无奈身有要事，并不敢久留，还请将军见谅。”

袁增沉着脸道：“如此说来，你是不肯去了。”湛若水笑而不语，袁增冷笑道：“那便休怪本将军无礼了！”说罢手一挥，弓箭手皆持弓齐齐对着湛若水。

包显忙道：“袁增，你好大的胆子，湛相公奉太子殿下之命出使天狼，你敢对他无礼！”

袁增似未听到包显之语，只向湛若水道：“向前在两军阵前，本将军一时疏忽大意，被你抢了先机擒了去，现下再不会与你可趁之机。上官清，你现下投降，还来得及。”

包贵见袁增不将他兄长放在眼里，冷笑道：“袁增，你是要谋反么？”

袁增依旧也不看他一眼，策马慢慢向后退了去，右手亦慢慢抬起，见得湛若水并没有松口之意，咬牙下令道：“放！”话音一落，漫天的箭矢如蝗虫般向湛若水袭来，包氏兄弟暗道了声“不好”，却又哪来得及躲？

两兄弟话音才落，便见湛若水自马上高高跃起，引得弓箭手们皆抬头去望。哪想他们才抬起头，便见头顶一个黑影从大鹏般天而降，那箭雨反向自己射来。封五便道了声“好”，众弓箭手皆暗叫不妙，尚未回过神来，便各自觉得身上一痛，原来皆已中箭，或在肩头，或在手臂，或在腿上，有吃痛不住的早跌下马去了。湛若水竟是分毫未伤。

此番兔起鹘落，转瞬间形势陡变，包氏兄弟拭了拭额上冷汗，暗道了声好险。袁增只道仗着人多势众便能擒住湛若水，不想他一招之间便足震慑部众，越发不敢小觑他。

他待要再命放箭，却见湛若水唇角忽尔一笑，尚自思忖他心中打算，又见得眼前人影一晃，不觉又大吃一惊。他先吃过湛若水的暗亏，是以此番退居在后，只命弓箭手与之对峙，不想湛若水竟视箭雨弓矢为无物，竟自跃过部众，直直向自己而来。

袁增早有防备，挺剑便刺向湛若水胸口，心下算定他必会躲避，只要一避，自会露出破绽，便只有任他收拾的份了。偏湛若水不躲不避，右手轻轻拍出，两根指头轻轻便拈住了剑尖。袁增待要将剑回撤，无奈那剑竟似不是自己的一般，稳稳地纹风不动。他不信邪，又重重地往后攥了一把，却忽觉一股浑厚之力自剑尖穿透手腕，整个人竟不由自主地腾空而起。袁增心下大骇，便知又中了湛若水的道，待要推出一掌，胁下竟是一麻，半边身子便动弹不得，只直直向湛若水身后跌去。

袁增心中悲道：罢了，我今日命丧于此，也好过军法处置。想罢也不再挣扎，只闭目受死。只是过了片刻，他并无想象之中的痛楚，遂又睁开眼来，却见一个尖脸猴腮的汉子正瞅着自己乐，一时便有些茫然，却听得耳畔道：“你们袁将军已在我手中，不怕死的尽管上来！”

袁增部众早见识过湛若水身手，皆知不是他的对手，又深恐袁增安危，皆不敢轻举妄动了。袁增被湛若水点了穴道，浑身酸麻，只软软瘫在封五身前，道：“你们休要听他恐吓！老子今日便是死在这里，也定要将他拿下！”话虽如此，部众依旧不敢上前。湛若水冷冷一笑道：“若不想你们的将军横尸当场，便立即撤军！”

袁增见部众迟疑，只怒道：“老子手下没有贪生怕死之辈，你们若敢后退一步，军法处置！”

湛若水遂冷笑道：“你们且看看，恰才虽有人负伤，可有人因之丧命？我不杀同胞，只将我逼急了，便不得不杀一两个要紧的。”说罢持了袁增之剑抵在他的颈中。

袁增见湛若水以他为质胁迫部众，只当受了奇耻大辱，恨声连连道：“老子横竖是个死，今日便先行一步！”说罢便要引颈受戮，无奈半点也动弹不得，直气得向湛若水怒目而视。

见得袁增如此，几个头领便暗自商量了一番。片刻之后，一个副将向湛若水道：“若我等退兵，你可会放过袁将军？”

袁增听了，直气得破口大骂。湛若水冷冷道：“我说过，不杀同胞。”

那副将又道：“此话当真？”

湛若水道：“君子一言，驷马难追！”

那副将审视他半晌，终似下定了决心，又道：“你何时放了袁将军？”

湛若水道：“我们会进边城。”

那副将本以为湛若水以袁增为质，必会绕开边城，安全之后方才肯放人，不想湛若水却要进边城，只忖道：我们现下奈何不了他，只他一旦进了玉门关，便由不得他了。他仗着武功高强，不将大帅放在眼里，却不知那是大帅的天下。一入关，便是他的死期。那副将也不多想，当下便就认了。袁增已是怒不可遏，直吼道：“成三，你们敢走，老子非杀了你们不可！”

那叫成三的副将便叹了口气，半跪在地向袁增道：“将军请息怒，并非我等要退，实在是……实在是……”成三便要说“实在是你在他们手中”，却始终没有说出口。

袁增岂会不知，直气得破口大骂。成三便又向湛若水道：“我们绝不会退兵……”话未说完，包氏兄弟俱都面色一沉，却又听他道：“只是不再为难你们。你们回边城，我们也回边城，这大路朝天，咱们各走一边。你应便好，如若不应，咱们便是拼了这几百条人命，也要救回袁将军。”

湛若水便知他们信不过自己，自要一路保护袁增，一时也无双全之计，便只得应下。袁增心有怒气，一路只是骂人。

大漠之上，便有两拨人马向前诡异地行进着。一拨有数百人，在前面走，时不时有人调回马头望一望远远落在后面的几个人，欲近前打探消息，却又忌惮不敢前去。那几个人便是湛若水诸人。包氏兄弟深恐袁增部众反水，主动请缨照看袁增，湛若水便也允了。

入夜，大漠中燃起数堆篝火。袁增部众隔得不远不近，似都放松了警惕，各自三三两两凑在火旁笑闹。封五冷眼瞅了半晌，复又暗向湛若水道：“相公，夜深了，这群丘八明松暗紧，只怕另有打算，咱们可须得防他们夜中偷袭。”

湛若水冷笑道：“这也好办。”说罢摸了几个小石头在手中，手腕一迎一送，用的便是“因风柳絮手”，便见几个小黑影激射而出，但听得“噗噗噗”数声，对面便熄了几盏灯笼。

那厢便知是湛若水所为，立时便有人齐齐跳了起来，皆捉刀断喝，向湛若水怒目而视。封五高声道：“夜深了，别吵着我家相公安歇。此番不过是几盏灯笼，下一回，便是人了！”

此语一出，那厢皆寂寂无声了。原来袁增部众原打算趁夜偷袭，只湛若水又露了这一手，生生打消了他们的念头。封五犹自不肯放心，与包氏兄弟商量过子，皆分时辰站岗守卫。

湛若水了无睡意，只盘腿打座，蓦地一睁眼，见得袁增直直望着自己，遂笑道：“袁将军有话要与我说？”

袁增沉默了半晌才道：“你一个叛国之人，可还有脸回中原？”

湛若水便知他所指是为相助哈术之事，只笑道：“究竟谁才是叛国之人？”

湛若水不过随口言道，孰料此话竟激怒了袁增，只厉声道：“你竟敢血口喷人？你可知道老子身上有多少条刀疤？大大小小上百条，全是老子跟天狼拼杀出来的！”

湛若水淡淡看了他一眼，道：“若你是忠君爱国之人，却何以与扎合联手？”

袁增愣了愣，复又厉声道：“你不是也与哈术联手！”

湛若水便笑了笑，道：“如此说来，你我是半斤八两，那便谁也说不得谁！”

袁增气哼哼地不肯说话了。湛若水道：“早在中原之时，我便听闻袁将军威名，当年大屠天狼，实是为中原出了口恶气！”袁增听得此言，抬眼瞪了湛若水一眼，却没有说话。湛若水叹道：“袁将军驻守西北边防多年，竟没有想过，天狼数次寇边，皆是朝廷问责弘逢龙之时，事情果然如此巧合？”

袁增面有冷傲之色，阴沉着声音道：“我只道你也有些见识，不想也与朝堂那班尸位素餐、心胸狭窄之徒一般，妒嫉弘相国功劳。我哪里不知道朝中总有小人参奏弘相国窃权专柄，又将国帑用于边庭战事？你们却不想想，若无弘相国一力支撑边庭，若无我等浴血杀敌，哪来中原安稳，哪来你们无事翻动嘴皮？”

湛若水淡淡道：“能文争便不需武斗。以袁将军所见，是天狼两部自相残杀于朝廷有利，还是王师征伐于朝廷有利？”

袁增冷笑道：“你是要吹嘘你的功劳么？”

湛若水道：“并非我之功劳，早在三十年前，便有人想到也做到了。”

袁增嗤道：“那个通敌叛国的上官隽么？呵，他能让天狼自相残杀，天狼便识不破他的计谋，便不会尽释前嫌合为一部？此一时、彼一时，他怎能与弘相国的功劳并提？”

湛若水道：“天狼人心胸狭窄，有仇必报，仇恨只会越结越深，哪来化解？若居中无人调停，何来尽释前嫌之说？”

袁增听出湛若水言外之意，怒目道：“你这是何意？”

湛若水冷笑道：“袁将军也说此一时、彼一时，以弘相国之高瞻远瞩，岂不知因势而变？两三年前，天狼便已分崩离析，若扶持哈术对抗扎合，于朝廷而言是最好不过，何以许大帅却对羼弱的哈术部赶尽杀绝？今次扎合败逃，本与天狼誓不两立的袁大将军，何以竟与扎合联盟攻打哈术？袁将军随许大帅镇守边关二十余年，何以大捷之后，天狼却越败越强？袁将军可曾细想过其中缘由？”

湛若水一番话问得袁增瞠目结舌，半晌回不过神来，许久才道：“你……你巧舌如簧！”偏除却这句话，竟是无法反驳不基若水。湛若水笑了笑道：“只怕这也是袁将军的困惑，只是未敢细想罢了！”袁增遂默然不语。因着忌惮湛若水，袁增部众并不敢轻举妄动，只时时监视着他们。如此牵制着，竟都回了西北边城。

才回边城，众人远远地便见天边尘土漫天。未消片刻，便见数十骑飞驰而来，为首者正是许凤卿。湛若水早解了袁增穴道，那袁增望见许凤卿，急忙弃鞍下马，远远地迎了上去，高声道：“参见大帅！”

许凤卿不理袁增，只冷冷打量着湛若水。湛若水早与许凤卿交过手，只当时事态紧急，且又着急出关，并不知其深浅，如今细看下去，见许凤卿妙有姿容，被一群粗勇军士衬得越发清朗，叹道：世人皆传许凤卿貌若美妇人，果然不假。只这一身的气势，世间多少威武男儿难及。

许凤卿心下忖道：我与扎合联手，才将哈术逼入绝境，只道天狼不足为惧了，上官清却凭一身孤勇，生生扭转了乾坤。相爷一生目下无尘，偏对上官清刮目相看，我只道是他小心谨慎的缘故，不想却是我轻狂了。

想到此，许凤卿遂在马上向湛若水拱了拱手道：“袁增奉命征剿天狼，却不知何以成为阁下阶下囚？”

湛若水道：“在下奉太子殿下之命出使天狼，结盟天狼王子哈术，而袁增与扎合联手阻乱殿下大计。这往重里说便是通敌叛国之罪，在下正要领他往京城请罪，还请许大帅见谅！”

“放肆！”许凤卿面色一沉，冷冷道：“本帅奉旨镇守西北，总揽边关大小事务，何以不知你所谓的太子大计？且袁增乃是奉本帅之命征剿天狼，何以便成通敌叛国？你既言道是奉了太子之命，旨意何在？不过是胡乱打着太子旗号，行见不得人之事罢了！左右何在？”便有军士应了，许凤卿道：“将这等坑蒙拐骗之徒，与本帅拿下！”

众军士得令，当即便冲向了湛若水，另有几人前去接领袁增。湛若水策马立在袁增身边。那伙军士有的曾见识过湛若水身手，有的便极陌生，见得湛若水文质彬彬，也未将他放在眼里。一个军士到了近前，旁若无人地便要接袁增下马，另一人便去扯湛若水的缰绳。

湛若水便知难与许凤卿说理，只是冷冷一笑，暗道了声：来得正好。便见他右手手腕一转，一把揪住了那军士衣襟。那军士不防湛若水有此一举，心下大惊，向下一蹲，欲躲过这一抓，只未遂他所愿，下一刻，便被生生提了起来，竟是四脚朝天，手脚兀自在空中胡乱挥舞着。湛若水轻吸口气，一股浑厚内力积蕴胸中，见他手腕轻扬，那壮汉被远远抛出，直向许凤卿落去。

许凤卿面色凝重，不敢去接那两个壮汉，只得勒马后退，那两人便重重跌落在他马前，吃了一嘴的泥，忙有同袍将他二人扶起。许凤卿重重地冷哼一声，眸色越发阴沉。

许凤卿部众尽皆骇然。也不知是谁吹了声唿哨，众军士连袁增也忘了接，只将湛若水围住。

这些人多是许凤卿亲随，皆是极骁勇善战之人，最是逞勇斗狠。如今见得湛若水手段，虽复惊心，却越发地激起他们的好斗之人，竟都跃跃欲试，欲与他过招。湛若水深知许凤卿的西北军不容小窥，又见这些军士眼中皆有嗜血的光芒，心下只暗暗戒备。

那些人将湛若水围住了，二话不说，抽刀恶狠狠的扑上去。湛若水眸光一冷，迎着当先那人的寒刃直扑过去。那人挺刀便砍，只道立时便能卸下湛若水一条腿来，岂料此招竟是虚招。湛若水临得近了，陡地身姿一变，一招“莺啼过落花”直从那人头顶上踩过。那人微微怔了怔，也不多想，反手一刀挥向头顶，却不想后背露出个大大的破绽。湛若水看得分明，一招直点那人颈窝，那人便觉浑身一麻，顿时软绵绵瘫在了地上。

众军士见状，虽复惊骇，却越发地凶悍，明晃晃的刀刃直向湛若水身上招呼而去。湛若水面色沉静，足下是“闲花落”，手上是拈花指，身姿飘忽，出手如电。不过片刻功夫，众军士纷纷倒地，他却气定神闲。封五并包氏兄弟直是高声叫好。

“上官清，你好大的胆子，敢动本帅的人。你仗着功夫高强，竟在本帅的地盘撒野。”许凤卿说罢将马鞭一扔，一把扯下身上战袍，怒道：“本帅与你过过招。”

湛若水不动声色地往后退了三步，不卑不亢道：“在下与大帅，一片忠诚皆为家国，岂敢与大帅为敌？”

“巧言令色！”许凤卿斥道：“今日有本帅在，你休想活着离开玉门关。”

包氏兄弟见许凤卿不肯善罢甘休，皆是暗自惊心，急向湛若水道：“湛相公，现下该如何是好？”

湛若水沉声道：“切莫着急，静观其变！”

许凤卿自是不肯善罢甘休，湛若水却无意纠缠。他慢慢向湛若水走去，湛若水只慢慢向后退着，暗自思忖着应对之策。正想着，众人又听得一阵隆隆的马蹄声，人数似比许凤卿更众。湛若水惊诧地望向边城方向。许凤卿也变了脸色，喝命住了蠢蠢欲动的军士，亦望向边城方向。

待那队人马近了，湛若水见得当头是一位老将军。他并不认得此人，许凤卿却面色微变，也顾不得湛若水了，径自迎了上去，冷冷道：“司马老将军，好久不见，别来无恙啊！”

原来来人正是奉命驻守凉州城的司马括。他见得许凤卿面色不善，也不多话，立定之后，自怀中掏出圣旨，宣道：“奉天承运，皇帝诏曰：着命英国公司马括接迎钦差湛若水入关。钦此！”话音才落，许凤卿的面色便很不好看。司马括只装做没有看见，径向被军士围住的湛若水诸人道：“敢问哪位是钦差湛大人！”

湛若水策马而出，那些军士俱都不敢再拦，便分出一条道来。湛若水只朗声道：“正是在下！”