湛若水亦微微笑着，不经意瞟到了凌若虚，见他正睇着自己，便举杯遥遥相祝。

凌若虚只是淡淡一笑，别过了脸去，笑与苏皓辈互敬。苏皓封了五品将军，虽是同级，无奈却是武职，是以对凌若虚甚是客气。

湛若水讨了个没趣，倒也不觉为忤，自饮了那杯酒。

赵朴看在眼里，与他频频举杯，湛若水一一照饮了。

杨慈又指着凌若虚道：“这位凌爱卿，当初官小职卑，却将生死置之度外，揭露弘逢龙罪状。凌卿奏本，本宫时时诵读，其中两句，最是大快人心！”

凌若虚一听杨慈提名，当即起身。杨慈又道：“祸国殃人，苍生是何人之臣民？盗权窃柄，天下是谁家之江山？哈哈哈，问得好！”

凌若虚忙即叩谢，正色道：“弘逢龙欺君罔上，天下得而诛之，此乃臣子本份。臣上疏之前，原已备好棺材，为的便是拼死一谏。如今能与诸位共饮一堂，皆是殿下英明果敢，拼力护佑微臣的缘故。陛下之德、殿下之恩，臣感激不尽，定当精忠报国，粉身碎骨亦在所不惜！”

坐中诸人皆叫好，湛若水眼眸微转，见得赵朴唇角微微向上勾着。

杨慈命贴身内监郑庸扶起了凌若虚，道：“凌卿忠肝义胆，忠心可嘉，当为朝臣表率。本宫素承陛下教诲，怎能做出让忠臣泣血，让士夫寒心的事来？似卿等忠直之士，本宫不护佑，谁来护佑？”

杨慈此话一出，众人皆道“殿下仁明”。

湛若水又暗暗瞥了瞥赵朴，他只直勾勾盯着凌若虚，脸上微微变色。

便在此时，苏皓起身拜道：“罪臣惭愧。弘逢龙无道，罪臣便只道天下正义不存，却不想殿下早有绸缪。若早知殿下是仁明之君，合当早些来投！”

杨慈便笑道：“苏将军何出此言？古人云，知错能改，善莫大焉，如今自拔来归，陛下与本宫欣慰之至。诸位皆是国家的栋梁，只要忠心报效朝廷，自有大好的前程，前尘往事便不要再提了。”

苏皓本要再提为四族平反之事，听得杨慈说“前尘往事便不要再提了”，竟似有言外之意，便只好道：“殿下仁明，罪臣自当改过自新，戮力报效朝廷。”

那吴炎继本已半醺，听得杨慈说“自有大好的前程”，乐得越发地手舞足蹈，当下摇摇晃晃地扶着王元长起身道：“不错，只要咱们忠心殿下，封官晋爵不是迟早的事？”

王元长立时面色大变，重重将他拉回座中道：“你醉了！”复又向杨慈道：“臣等原出身草莽，不识礼数，还请殿下不要见怪。”

杨慈看清王元长形容，含笑向苏皓道：“这两位将军如何称呼？”

苏皓忙赔笑着为杨慈一一引见，又道：“皆是罪臣部下。”复又向吴炎继斥道：“你醉了，还不退下，不可殿前失仪！”

杨慈只笑道“无妨”。虽复如此，苏皓又狠狠瞪向吴炎继，那吴炎继只得闷坐饮酒，嘴上只咕囔着。

弄月竹看尽吴炎继丑态，正要开口嘲讽，只赵朴冷眼旁观了许外，这番起身道：“丈夫处世，当立功名，否则岂不枉废平生？诸位皆是要效忠朝廷的。吴将军所言并无不妥，苏将军何必斥责于他？到底朝廷不会亏待了诸位。”

这一番话说得杨慈频频点头，苏皓便讪讪地应着，只凌若虚的面色有些不好看。

杨慈笑道：“诸位今夜不必拘礼，务必要尽兴。本宫再敬诸位一杯！”众人皆饮了。

宴席正酣，偏湛若水有些意味索然。

凌若虚才饮罢，又斟满了酒向弄月竹道：“姑娘巾帼不让须眉，下官佩服之至，敬姑娘一杯！”

弄月竹略微拾眼看去，凌若虚复又垂下眸去，只谦和温存地笑着。

弄月竹笑了笑，擎在唇边略抿了抿，便放下了酒杯，凌若虚不以为意，自满饮了。

不多时苏皓亦来敬酒。弄月竹斜也自饮了。

吴炎继本惧于弄氏威名而心有怯意，如今见她脾气好得很，陪笑道：“江湖传言果然当不得真，竟都传弄姑娘心狠手辣，如今见了，当真是个娇滴滴的小娘子，我见犹怜，我见犹怜哪！”

苏皓听他越说越不像话，当下便喝下了他，又忙向弄月竹请罪。

弄月竹轻嗤一声，不理苏皓，但向湛若水举杯道：“听闻湛相公剪灭弘贼居功至伟，我当敬你一杯！”

湛若水笑道：“姑娘过奖了，皆是陛下与殿下福泽庇护！”

杨慈看在眼里，笑道：“你二人似乎认识？”

湛若水待要否认，又深知不妥，正犹豫间，听得弄月竹道：“曾是旧相识。”

此语极是暧昧，引得众人侧目。吴炎继颇有妒色，一双斗鸡眼酸溜溜地瞅着湛若水。凌若虚亦淡淡地看着他，眼中浮起几分冷意，到底是自持身分，冷冷地哼了一声。

杨慈看出些意味，笑道：“本宫听闻，湛先生在江湖中号为青帝，弄姑娘号为夏皇，说来，二位才是江湖中出类拔萃之人。”

凌若虚这下笑道：“殿下，青帝是那反贼上官清。”

湛若水未及开口，赵朴便笑道：“凌大人此言差矣，当今陛下仁慈、殿下英明，苏将军亦新来归附，四海已然清平，何来反贼？”

杨慈淡淡地看了凌若虚一眼，凌若虚自知失言，登时羞红了脸，不复再言。

弄月竹笑向杨慈道：“若论出类拔萃，神医秋主当仁不让！”

杨慈奇道：“哦？现下人在何处？”

弄月竹咯咯娇笑道：“此人远在天边，近在眼前，殿下竟不知么？”复看了看湛若水道：“湛相公好是小气，这许久了还将殿下蒙在鼓里！”

“弄姑娘说笑了！”湛若水的语气便有些淡了，见得杨慈炯炯地看着自己，徐徐而言道：“草民有个未婚的妻子云氏，不过略会些医术。若论仕途经济，倒远不及弄姑娘多了。姑娘谬赞了！”

湛若水本不欲将云未杳卷入纷争，一门心思只为她开脱，便未见到弄月竹听到“未婚的妻子”之言时，面上浮出的狠戾之色。

他是极尽谦逊，若未料杨慈越发好了奇，道：“是了，向前本宫曾听包显、包贵兄弟言道，说湛先生去天狼见哈术，靠的便是朝阳匕。那朝阳匕本是哈术贴身之物，后来因着哈术与你那未婚的妻子结拜，便成了信物，可是有此一事？”

湛若水心中一惊，迟疑着不知如何做答，杨慈又道：“本宫还听闻哈术为其叔父扎合并弘贼下毒陷害，几乎便要丧命了，也正是靠着你那未婚的妻子方捡回一条命来，对是不对？”

湛若水笑道：“不过误打误撞罢了！”

杨慈手一挥道：“岂是误打误撞，一个女子能去天狼，单凭这份胆识便是常人不能及。她救了哈术，哈术如今为朝廷牵制住了扎合，使得天狼不足为患，说来也是朝廷的功臣。”

他正说着，郑庸又附耳不知说着什么，直说得杨慈不住点头，又看向湛若水道：“是了，向前平息扬州瘟疫，据说她功不可没。”

湛若水面色不动道：“殿下有所不知，扬州瘟疫能得平息，皆赖一位叫秦用的神医，此人在京中极有名气……”

湛若水话未说完，弄月竹已笑道：“湛相公恁地谦虚了！你如此遮掩，是怕殿下害你那未婚的妻子不成？”复又向杨慈道：“殿下有所不知，湛相公此前曾身中阿耨多罗之毒，眼见便活不了了，也是他那未婚的妻子救回来的。殿下您说，这秋主厉害不厉害？”

杨慈看着湛若水便有了不悦之色，只向弄月竹道：“阿耨多罗是甚么？较之你弄氏毒药若何？”

弄月竹笑道：“阿耨多罗，号为无上至毒。饶我弄氏满门剧毒，不及阿耨多罗一星半点。”

杨慈道：“果真如此？”

弄月竹道：“果真如此！”

此时苏皓亦附和：“弄姑娘固然自谦了些，无奈阿耨多罗实非凡品。”

杨慈“嘶”了一声道：“天下竟有这样的人物，本宫竟闻所未闻。湛先生，这便是你的不是了，且不说云氏不凡，便是凭她于社稷有功，也当上奏才是，何以隐瞒不报？莫非还提防本宫不成？”

湛若水忙即出座跪拜，口中连称不敢。杨慈遂又道：“改日你带她进宫，本宫要亲自见见她！”

湛若水无奈，只得应允。借着起身，他微微抬眼看去，见那弄月竹面有得意谑弄之色，凌若虚眼中妒意愈盛，只苏皓高深莫测地看着他。

湛若水暗暗地叹了口气。一场宴席，众人各怀心思，直到人定方才罢休。杨慈自去不表，却说才一罢宴，湛若水便召来封五，与他如此之般耳语了，封五便急急出宫而去，他自与众人道别。

湛若水正欲离去，不想被弄月竹叫住了。他眼眸一沉，只得止步，转身含笑而视。

弄月竹缓缓走到他面前，低声笑向他道：“你一定很好奇，我是如何攀附上皇帝的。”

湛若水淡淡笑了笑，道：“那是姑娘的事。”

弄月竹充耳不闻，自顾自道：“我跟陛下说，我跟弘逢龙有仇，陛下却不以为意。不得已，我只好说，我跟上官清有仇。你道结果如何？”她兀自笑了，柔声道：“弄氏满门皆受重用。你万想不到罢！”

湛若水没有说话，只静静地看着弄月竹，笑了笑道：“姑娘为何要与我说这些？”

弄月竹冷笑数声，凑近湛若水道：“陛下用弄氏，本不为对付弘逢龙，是来对付你的。不是我要复仇，是陛下要你的命啊！可惜啊，换了名字，立了大功，朝廷依旧容不下你！”

弄月竹说罢只是哈哈大笑，笑罢又咬牙切齿道：“云未杳借弘逢龙的权势，压制我弄氏满族。如今，我便要借皇帝的权势，以牙还牙！你们欠我的，我会一一报还。”

湛若水淡淡道：“如此，我与她便恭候姑娘！”

凌若虚远远地站着，见得他二人有说有笑，面色愈发地难看了。

虽说早派了封五回去通风报信，湛若水到底放心不下，出宫后便匆匆回府。

才一回府，他便去了云未杳的院子，只在院门前被封五拦住。

湛若水忙道：“你可与她说了？她如何回的？”

封五讪讪道：“都说了，姑娘回说‘知道了’？”

他素来滑稽，学着云未杳清冷的模样说话，便更滑稽了。

湛若水哪有心思顽笑，急道：“没了？”

封五双手一摊道：“没了！”

湛若水心下黯然。云未杳早已入睡，院中黑沉沉一片，他不肯离去，只在院外徘徊，忖道：她还在怨我。她上回与我怄气，是我言语莽撞的缘故，我自与她赔了礼，便也过了，如今却是弘少均身故。虽说是弄月竹害死的他，到底是我为了复仇，才让他走到这步田地，我却如何与妹妹赔礼？终不能还她一个弘少均罢！说到底，她还是在意他的，到底是两辈子的交情，几十年的青梅竹马！

湛若水越想越气，兀自不知自己钻了牛角尖。

他满腹愁郁不知如何排遣，蓦地又想起一人来，忖道：回京这许久还未曾去见过他，左右心下烦闷，倒不如与他说说话。

他叫来孟飞吩咐了，方才恋恋不舍地离去了。

湛若水要去见的是弘逢龙。云未杳不肯理他，他此时最想说话的人，竟是自己的仇人。

弘逢龙是重犯，与许凤卿、弘少则等被关押在天牢最深处。

走在死寂的牢中，湛若水有恍惚之感。三十多年前，他的父亲就在被关在这里。

湛若水冷笑：三十年河东，三十年河西，果不其然。

便在此时，湛若水瞥见身侧牢中之人有些熟悉，便顿住了脚步。

那人正是弘少则，他蓬头垢面，早没有从前贵公子的气派。见得火光晃动，弘少则亦向湛若水看来，眼神呆滞而无神。

湛若水暗叹了口气，又复向前走去，路过了关押许凤卿的牢房。许凤卿听得脚步声，缓缓抬起头，与与湛若水目光相接。他冷冷地瞅着，复又面无表情地别过头去。

湛若水暗叹口气，道：昔日三贵，便是这样的下场。

他再未停留，只又走过了一条长长的通道，便到了关押弘逢龙之处。他命孟飞守在通道的尽头，自己径直去见弘逢龙。

弘逢龙一夜之间仿佛就老了十数岁，木然坐在角落里，原先的气势一去不复返，只剩了苍颓。

湛若水立在阴影中看了许久，轻轻地叹了口气。

牢中很静，弘逢龙敏锐地察觉到了，慢慢向阴影抬了抬头，瞅了半晌，哑着声音道：“既然来了，就请坐罢！”说罢指了指牢外狱卒常坐的椅子。

湛若水自阴影中出来。弘逢龙动了动身子，眯缝着眼看了看牢外的湛若水，冷冷道：“今夜汉安帝大宴功臣，你不在禁中，却来见老夫这个阶下囚？”

“果然‘百足之虫，死而不僵’，前辈落魄至此，消息倒灵通得紧。”湛若水笑了笑，又道：“宴席散了。”

弘逢龙淡淡道：“你们老四族，不也如此？”他见到湛若水面上微微的笑意，又道：“很热闹罢！”

“索然无味！”湛若水顿了顿又道：“不及相爷远矣！”

“这等热闹，老夫看了一辈子，早就看厌了，当真无味得紧！老夫何等人物，无奈竟与这等无趣之人为伍，当真可恼！”弘逢龙说罢与湛若水对视良久，蓦地笑了，道：“很好，临到末了，老夫还能遇到你这样一个对手，倒也死而无憾。”

弘逢龙先前的颓败荡然无存，似又成了朝堂上那个专权弄柄、睥睨天下的权臣。

湛若水迎着他的目光道：“有前辈这样的对手，亦是我之幸事。”

弘逢龙道：“老夫没有输在你手里。”

湛若水点点头，弘逢龙哼了一声道：“老夫横行一世，连汉安帝都被老夫逼得躲进澜台，不想却输在小人手里。他们应该谢你，若没有你平定天狼、招安江南，他们动摇不了老夫。赵朴、凌若虚，算甚么！那弄氏，又算甚么东西！”

湛若水叹了口气，弘逢龙所言是实情。

弘逢龙道：“赵朴、凌若虚辈，以国士自诩，动辄以天下苍生为已任，不过借虚名谋实利罢了。老夫生平最看不起的，便是此等虚伪之人。有老夫在，此辈绝无出头之日，是以他们恨老夫入骨，恨不能取而代之。”

湛若水笑道：“好一个‘取而代之’！”

弘逢龙亦笑了。湛若水又道：“前辈所用之人，如华棣、许凤卿者，皆世之大材，次者也是苏皓这等人物。”

弘逢龙本自拈须频频，听得“苏皓”二字，只冷冷道：“苏皓不及其妹远矣！”

湛若水笑道：“在下自幼便认识苏皓，若无家族浩劫，他不过平常世家公子，因着半生磨砺，竟叱咤一时，岂是闺中女儿可比，前辈何以有此一说？”

“明人面前不说暗话，你心底明镜一般，何必绕着圈子套老夫的话？”弘逢龙冷笑道：“老夫便不妨直言，老夫用人，看中一个‘情’字，华棣、凤卿并灵儿，皆是有情之人，皆有系情之处。偏苏皓辈，最是狠情绝意。这等无情无义之人，老夫不用！”

湛若水点头道：“前辈所言极是。许凤卿，在下鲜有交接，便不好多说，只华大人系情于天下苍生，灵儿系情于……系情于至亲之人。至于苏皓之情，在下真真看不出来。”

弘逢龙哼道：“是以苏皓能逼亲生的妹子用身子侍奉权贵，能自残以阻你去碣石取夭桃，是以赵朴辈动辄便道‘武死战文死谏’，是以那凌若虚，上疏弹劾老夫之前便备好棺材。世人皆道此辈刚正峭直，却不知此辈最是无情狠绝。连自家性命都不顾惜的，能指望他们顾惜别人性命，能指望他们怜悯天下苍生？”

湛若水静静听着弘逢龙陈词，蓦地笑了，道：“有情之人，便有弱处，最好驱使。无情之人，便无所顾忌。无所顾忌，则一切皆可抛舍，包括自家性命。莫非这便是先贤所谓之‘无欲则刚’？无欲无求之人，只怕前辈想用也用不了罢！”

“所谓无欲无求，便是有大欲大求。”弘逢龙瞪着他道：“君子多情，小人多欲，老夫平生最不屑者，便是小人。”

湛若水笑了笑，旋即话锋一转道：“二十多年前，烟兰下毒害我，是奉前辈之命罢！”

弘逢龙怔了怔才道：“那许久远之事，你不说，老夫竟差点忘了。”他复又笑道：“不错，她是听命于老夫。”

湛若水叹道：“二十多年前，在下虽有些声势，无奈根基尚浅，不想前辈竟如此看得起。”

弘逢龙叹道：“你与华棣、凤卿不同，若不用点手段，难以用你。可惜，棋局正酣之时，你竟投海自尽，生生乱了老夫一盘好棋。”

“便是乱了前辈之局，但凭天狼一手，前辈业已扳回一城，依旧稳座了几十年的朝堂。”湛若水看弘逢龙神情颇为自得，也自笑了。

弘逢龙又复凝视了湛若水许久，叹道：“你不肯入我局中，偏却与他人做了嫁衣裳。”

湛若水笑着叹息，弘逢龙又道：“你去天狼的目的，老夫看得很清楚，一则断老夫根本，再则为你自家寻退路。断老夫根本，却将功劳拱手让与了弄月竹。为自家寻退路，到底是权宜之计。你如此辛苦奔忙，到头来是竹篮打水一场空，老夫竟不知你是聪明还是反被聪明误了！”

“许是运气差了点罢！”湛若水笑了笑，不欲就此深谈，岔开话道：“烟兰本是华棣暗中为我挑选的妻子，相爷能收为己用，必是费了很大一番工夫罢。”

弘逢龙道：“这有何难？老夫如何用的灵儿，便如何用她。”

湛若水垂眸笑道：“不错，在下差点忘了，前辈很会用人。”

他将“用”字咬得极重，顿了顿才道：“灵儿投海自尽了，也在碣石。”

弘逢龙愣了愣，许久才点头笑道：“倒也是她的归宿。”

看着弘逢龙脸上淡漠笑意，思及苏灵儿半生苍凉，湛若水心中怒意陡生，恶意渐起，暗道：若他得知了弘少均的死讯，不知是否还能笑得这般从容？

越是看弘逢龙的笑容，湛若水越觉刺眼，当下板着脸，冷冷道：“前辈好是无用！”