然后，鲁肃和孔明辞别了刘备和刘琦，登上船只，朝柴桑郡前进。在船上，他们共同商议，鲁肃告诫孔明说：“见到孙将军时，千万不要实话实说曹操兵多将广的情况。”孔明回答：“不用子敬提醒，我自有应对之策。”船到了岸边，鲁肃请孔明在馆驿中暂时休息，他自己则先去见孙权。孙权正在堂上与文武官员商议事务，听说鲁肃回来，立刻召他进去问道：“子敬去了江夏，了解到了曹操的虚实情况怎么样？”鲁肃说：“我已经大致了解，还需要慢慢禀报。”孙权将曹操的檄文给鲁肃看，檄文大致内容是：“我最近奉命，以词伐罪。我带领雄兵百万，上将千员，希望与将军会面于江夏，共同攻打刘备，分土地，永结盟好。希望不要观望，速回音。”
鲁肃看完檄文后说：“主公的意见如何？”孙权说：“还没有定论。”张昭说：“曹操拥有百万之众，借用天子的名义征战四方，如果拒绝他，会引来不顺。而且，主公能够抵抗曹操的关键是长江。现在曹操已经得到了荆州，长江的险要地形已经与我们共同了，我们无法抵挡他。以愚见，不如投降，这是保万安的策略。”其他谋士也纷纷表示赞同。孙权沉默不语。张昭又说：“主公不必多疑。如果投降曹操，东吴的民众会得到安宁，江南的六郡也能够保住。”孙权低头沉思不语。
须臾，孙权起身更衣，鲁肃跟随在他的身后。孙权知道鲁肃的意思，就握着鲁肃的手说：“你想说什么？”鲁肃说：“刚才众人的议论，深深地误解了将军。众人都可以投降曹操，只将军不能投降曹操。”孙权问：“为什么这么说？”鲁肃回答：“如果我们投降曹操，我们还能回到故乡，凭借我们的才干和官职，仍然不失为州郡的长官。但是将军您投降曹操后，您想要去哪里呢？您的地位不会超过被封为侯爵，车子不会超过一辆，骑兵不会超过一匹，随从不过数人，难道您还能面南称孤吗？众人的意思，都是各自为自己打算，不可听信。将军应该尽早决定大计。”孙权叹息说：“众人的议论，让我非常失望。你的建议正合我意。这是上天把你赐给我啊！但是曹操新得袁绍的部众，又近期得到荆州的兵马，恐怕势力太大难以抵抗。”鲁肃说：“我到江夏后，引来诸葛瑾的弟弟诸葛亮在此，主公可以问他，就知道虚实。”孙权问：“卧龙先生在这里吗？”鲁肃回答：“现在就在馆驿中安歇。”孙权说：“今天太晚了，暂且不见他。明天聚集文武百官在帐下，先让他看看我江东的英俊人才，然后再升堂议事。”鲁肃领命而去。
第二天，鲁肃到馆驿中见孔明，又嘱咐他说：“今天见我主公，千万别说曹操兵多。”孔明笑着说：“我会随机应变，决不会有误。”鲁肃于是引孔明到幕帐下。早就看到张昭、顾雍等一班文武二十多人，头戴高冠，身佩博带，整装端坐。孔明逐一相见，各问姓名。施礼完毕后，孔明坐在客位上。张昭等看到孔明神采飘逸，气度非凡，料到他一定是来游说的。张昭先用言语挑逗他说：“我是江东微末之士，久闻先生高卧隆中，自比管仲、乐毅。这话果真有吗？”
孔明说：“这只是我平生的一点小才能。”张昭说：“我听说刘豫州三次拜访先生，得到了先生的帮助，好像是鱼得水一样，想要征服荆襄地区。现在突然投降给曹操，不知道是什么主见？”孔明自己心里想，张昭是孙权手下的首席谋士，如果他不能先难倒张昭，就无法说服孙权。于是他回答说，他认为夺取汉上之地对他来说轻而易举。他的主人刘备以行仁义着称，不忍夺取同宗的基业，所以他选择辞去曹操的邀请。而刘备的儿子刘琮听信谗言，私自投降曹操，导致曹操肆意妄为。现在刘备驻扎在江夏，有自己的打算，并非轻易可知。
张昭对孔明的回答感到不满，他称赞孔明的才能，将他比作管仲和乐毅，认为孔明应该为刘备兴利除害，剿灭乱贼。他指出，在刘备没有得到孔明之前，他仍然能够在世界范围内活动，割据一方。而如今有了孔明，所有人都仰望他，即使是小孩子也相信他能够让汉室复兴，曹氏灭亡。许多人都期待着孔明能够解救他们。张昭质疑孔明为何投靠刘备后却一败涂地，失去了刘备最初的成就。他问孔明，管仲和乐毅的情况是否也是如此。
孔明听完后笑着回答说，只有少数人能够理解他的志向。他用比喻说，对待重病病人，应该先用温和的药物治疗，等到病情好转后再使用更强效的药物。他解释刘备之所以先投靠刘表，是因为当时刘备的军队已经损失殆尽，只剩下关羽、张飞和赵云等一些将领。新野地处偏僻，人口稀少，粮食匮乏，刘备只是暂时借用这里作为栖身之地，并不是真的打算坐守于此。
尽管刘备的军队不完整，城防薄弱，军纪不严，粮食不足，但他们还是能够在博望烧屯、白河用水等战役中让夏侯惇、曹仁等曹军心惊胆裂，这种战术并不输给管仲和乐毅。至于刘琮投降曹操的事情，刘备并不知情，而且他也不忍心乘乱夺取同宗的基业，这才是真正的大仁大义。孔明还指出，战胜和失败是战争常态，就像项羽多次打败刘邦，但是在垓下一战中却取得了胜利，这不正是因为韩信的智谋吗？孔明说，韩信长期为高祖效力，虽然并非一直累胜，但是他有整体国家大计的主谋，他的战略并不是空谈虚誉。相比之下，一些人只是坐在那里议论纷纷，没有真正的能力应对危机和变化。孔明认为这些人只能被笑称为天下的笑柄。这番话说得张昭无言以对。
就在这时，座上有人站起来反问：“现在曹公集结了百万兵马，将领众多，势如龙虎，准备平定江夏，您认为如何？”孔明看过去，发现是虞翻。孔明回答说：“曹操只是聚集了袁绍和刘表的残兵败将，数百万人也不足为惧。”虞翻冷笑道：“刘备在当阳战败，在夏口计策穷尽，现在只能向别人求教，还敢说‘不惧’，真是说大话欺人！”孔明回答说：“刘备只有数千人的仁义之师，怎么能够与百万残暴之众对抗？退守夏口，就是为了等待时机。现在江东兵力强盛，粮食充足，而且有长江作为天险，他还想让他的主人屈膝向贼寇投降，不顾天下的耻笑。从这一点来看，刘备真的是不惧曹操的贼寇！”虞翻无话可说。
首先，步骘质疑诸葛亮是否要像苏秦、张仪一样游说东吴，诸葛亮则借机赞扬苏秦、张仪是有匡扶国家的豪杰，批评步骘等人听到曹操的虚假言辞就畏惧请降。步骘被说得默然无语。
接着，薛综提问曹操为人如何，诸葛亮直接回答他是汉贼。薛综为曹操辩护，认为汉朝已经接近灭亡，曹操拥有天下三分之二，人们都归心于他，而刘备不识天时，强行与之抗争，注定失败。然而诸葛亮厉声反驳，强调人生应以忠孝为本，批评薛综是无父无君之人，薛综满面羞惭，无法应答。
最后，陆绩发声，质疑刘备的身份和资历，称刘备无法与曹操抗衡。诸葛亮则嘲笑陆绩是袁术座间怀桔的陆郎，指出曹操是汉室乱臣，也是曹氏的贼子，而刘备是堂堂帝胄，按谱赐爵，身份无可置疑。并且以高祖起身亭长而终有天下的例子，驳斥了陆绩对刘备出身低微的嘲笑。陆绩语塞，无法反驳。
座上一人忽然说道：“孔明所言皆强词夺理，都不是正论，不必再说了。还请问孔明治理国家依据的是什么经典？”孔明看着他，发现是严酸。孔明说：“只会挑拣摘句，是世间的腐儒，怎能兴邦立事？古代有耕莘伊尹、钓渭子牙，张良、陈平之流，还有邓禹、耿弇之辈，都是有匡扶宇宙之才，我不知道他们具体治理国家依据的是什么经典。难道还要效仿书生，只在纸墨之间纠缠，数黑论黄，舞文弄墨而已吗？”严酸低头气馁地无法回答。
座上的另一个人突然大声说道：“你喜欢夸夸其谈，未必真的有实际学问，恐怕只会被儒者嘲笑而已。”孔明看向那个人，发现是汝阳程德枢。孔明回答说：“儒学有君子和小人之分。君子的儒学是忠君爱国，守正抵恶，致力于造福当时，并留下名声给后世。至于小人的儒学，只会追求博览群书，专注于文笔和墨守成规，青春时作赋，老年时穷究经典；虽然笔下可以有千言，但实际上却没有一条实际策略。比如杨雄以文章名世，却屈身事莽，最终不得不投阁而死，这就是所谓的小人之儒；虽然每天写万言，但又有何用呢！”程德枢无言以对。众人见孔明对答如流，都失色了。座上的张温和骆统两人还想要质疑，突然一个人从外面走进来，厉声说道：“孔明是当世奇才，诸位以口舌相争，不是对待贵客的礼节。曹操的大军已经逼近，你们不想退敌，却只在口舌上争论！”众人看向那个人，发现是零陵人姓黄名盖，字公覆，现在担任东吴的粮官。当时黄盖对孔明说：“我听说多言少利，不如保持沉默。为何不将你的见解告诉我的主公，而与众人争辩呢？”
孔明说：“诸位不了解世间的事务，互相质疑，不容许不回答。”于是黄盖和鲁肃引领孔明入内。走到中门时，正好遇到诸葛瑾，孔明向他施礼。瑾说：“贤弟既来江东，为何不来见我？”孔明说：“弟事刘备为先，理应先顾公事再顾私事。公事还未完成，我不敢涉及私事。请兄见谅。”瑾说：“贤弟既然见过吴侯，却来与我聊天。”说完自己离开了。鲁肃说：“刚才的话要谨记，不可出错。”孔明点头表示同意。他们引领孔明进入大厅，孙权下阶迎接，礼待有加。礼节完成后，孔明被赐坐。文武官员们分成两行站立，鲁肃站在孔明的身边，专注地听他讲话。孔明传达了刘备的心意后，偷偷瞄了一眼孙权：碧眼紫胡子，气宇轩昂。孔明暗自思索：“此人相貌非凡，只可激发，不可说服。等他提问时，用言辞激励他就好了。”茶已经献上，孙权说：“鲁子敬说你的才华非凡，今天很幸运能见到你，请多指教。”孔明说：“愚才无所学，对不起明主的问孔明说：“愚才无所学，对不起明主的问候。”