却说袁尚得知曹操军队已经渡河，急忙引军返回邺城，命令吕旷、吕翔断后。袁谭看见袁尚退军，于是大起平原军马，随后赶来。然而行进不到数十里，一声炮响，两军齐出，左边是吕旷，右边是吕翔，兄弟二人截住袁谭。

袁谭勒住马，对二将说：“我父亲在日，我并未慢待二将军，现在为什么从我弟弟那里逼来呢？”二将听了这话，就下马向袁谭投降。袁谭说：“你们不要降我，可以降曹丞相。”于是二将便随袁谭归营。

袁谭等待曹操军队到达后，就带二将去见曹操。曹操非常高兴，把女儿许配给袁谭为妻，并立即令吕旷、吕翔为媒人。袁谭请求曹操攻取冀州，曹操说：“现在粮草不接，搬运劳苦，我渡过河，阻止淇水流入白沟，以通粮道，然后再进兵。”他让袁谭暂且居住在平原，自己引军退屯黎阳，封吕旷、吕翔为列侯，随军听用。

郭图对袁谭说：“曹操把女儿许配给你，恐怕不是真意。现在又封赏吕旷、吕翔，带去军中，这是为了笼络河北人心。以后必定会成为我们的祸患。主公可以刻将军印二颗，暗使人送与二吕，令他们作内应。等待曹操破了袁尚，我们就可以趁机图谋。”袁谭依照郭图的话，就刻了将军印二颗，暗送给二吕。二吕接受后，直接将军印来禀告曹操。

曹操大笑说：“袁谭暗送印信，是想让你们作为内助，等待我破了袁尚之后，就从中取事。你们暂且接受下来，我自有主张。”从此曹操就有了杀袁谭的心。

再说袁尚和审配商议：“现在曹兵运粮入白沟，必定会来攻打冀州，怎么办？”审配说：“可以发檄文让武安长尹楷屯守毛城，通上党运粮道；命令沮授的儿子沮鹄守住邯郸，遥作声援。主公可以进兵平原，急攻袁谭。先灭掉袁谭，然后再破曹。”

袁尚大喜，留下审配与陈琳守冀州，派马延、张顗二将为先锋，连夜起兵攻打平原。袁谭知道袁尚兵来逼近，急忙向曹操求援。曹操说：“我这次必定能拿下冀州了。”

正当此时，恰好许攸从许昌来。他听到袁尚又攻打袁谭的消息后，入见曹操说：“丞相您坐守在此地，难道想等待天雷击杀二袁吗？”曹操笑着说：“我已经料定了。”于是便命令曹洪先进兵攻打邺城，自己亲自引一军来攻打尹楷。当曹军兵临城下时，尹楷领军出迎。两军对阵之际，许褚应声而出，纵马直取尹楷。尹楷措手不及之下被许褚一刀斩杀于马下。见此情形其余的士兵纷纷奔溃投降。随后曹操指挥军队掩杀取了邯郸。沮鹄进兵迎战张辽却连三个回合都未能撑过就大败而逃被张辽从后追赶射杀于马下。众人见状皆奔散而去。

于是曹操引领大军前线抵达冀州，曹洪的军队已经逼近城下。曹操命令三军绕城筑起土山，又暗中挖掘地道以攻打冀州。审配则设计坚守，法令非常严厉。东门守将冯礼因酒醉疏忽了巡警，被审配痛责。冯礼怀恨在心，秘密出城投降了曹操。曹操问冯礼破城之策，冯礼说：“突门内土厚，可以挖掘地道进入。”

曹操便命令冯礼引领三百壮士，深夜挖掘地道进入冀州城。却说审配自从冯礼投降后，每夜亲自登城点视军马。当夜在突门阁上，审配望见城外无灯火，料想冯礼必定引兵从地道而入，急忙召唤精兵运石撞击突闸门。门关闭，冯礼及三百壮士，都死于土内。

曹操失去了这一场战斗的机会，于是罢了地道之计，退军于洹水之上，等待袁尚回兵。袁尚在攻打平原时，听闻曹操已经破了尹楷、沮鹄，大军围困冀州，于是撤兵回去救援。部将马延说：“从大路去，曹操必定有伏兵；可以选取小路，从西山出滏水口去劫曹营，必定能解围。”袁尚听从他的意见，自己率领大军先行，命令马延和张顗断后。

然而，早有细作去报知曹操。曹操说：“如果他们从大路上来，我应当避其锋芒；如果他们从西山小路而来，一战就可以擒获。我预料袁尚必定举火为号，命令城中接应。我可以分兵攻击他们。”于是兵力分拨已定。