曹操率大军西征，所过之处，各部落联军土崩瓦解，或降或逃。

张鲁逃到巴中后，坐等曹操遣使者招降。之前有人劝张鲁投奔刘备，被张鲁严辞拒绝。张鲁认为刘备占据的是蛮荒之地，人口少，缺少活力，不利于五斗米道的传播。而曹操占据的是华夏昌盛之地，地广人多，不但利于五斗米道的传播，而且可保富贵平安。

后来历史的发展表明，张鲁的选择是完全正确的，有魏一代，五斗米道得到很好传播。西晋代魏后，五斗米道进一步发展，甚至成了国教。而被张鲁抛弃的川蜀，最终被西晋所灭。

曹操收到张鲁来信，阅毕大喜，对众文武说道：“张鲁降矣，吾当以礼待之！”

张鲁之所以受到曹操优待，因为他在撤离汉中时，没有破坏财物，没有焚烧粮库，说这是国家财产，不可破坏，此举得到曹操高度评价。

不久，张鲁带着全家谒见曹操，曹操任命张鲁为镇南将军，以客礼相待，封张鲁为阆中侯（一作“襄平侯”），食邑一万户。封张鲁的五个儿子及阎圃等人为列侯，让自己的儿子曹宇娶张鲁女儿为妻。

此时曹操面临着进兵与撤兵的选择。如进兵，攻占巴蜀，把刘备驱逐到荆州地区，再从北、西二面进兵，消灭刘备集团。然后东下灭孙权；如撤兵，则休养生息，先征孙权，再图刘备。

众文武议论纷纷，大多主张兵进巴蜀，驱逐刘备，以刘晔、司马懿的主张最为强烈，但被曹操否定了。

当时不少人认为曹操错失良机，趁刘备在巴蜀立足未稳，趁势进兵，就可占领巴蜀地区。

其实曹操不傻，在这件事的处理上相当理智，其实是正确的。

曹操如果听从司马懿、刘晔的建议，最后的结果可能是惨败。为何如此说？司马懿、刘晔只看到刘备目前弱小一面和未来潜力如何，却没有看到曹军一方的力量，以及天下大势。能够看清一件事情的真伪，这个人是智者；能够看清天下大势的走向，这个人才是真正的有大胸襟的政治家。而曹操无疑就是这样一个人。

曹军击败张鲁军虽然不到一个月，靠的是运气，此前和不少部落激战，战斗力下降不少。如果再征巴蜀，肯定打不过刘备军。所以，曹操没有得陇望蜀，而是选择了撤军。

曹操有一句名言，叫做“为将当有怯弱时”，一个将领面对强敌要有敢杀敢拼的斗志，却也要有低头怯弱的时候，唯有这样才可以了解进退，拥有更多的胜利。

曹操遣张合攻打巴中的刘备军，留下夏侯渊镇守汉中，大军班师回邺城。

大汉建安二十一年二月，曹操率军回到邺城，三月初三，他拿起农具，到籍田耕种，体会百姓劳作之苦。五月，天子刘协根据群臣奏议，下诏封曹操为魏王。至此，曹操达到了他职业生涯的顶峰，位极人臣，名垂青史。

那一年，曹操62岁。老骥伏枥，志在千里。

邺城魏王府议事厅，曹操与程昱、刘晔、董昭、杨修、司马懿等谋臣聚在一起，商议国事。许褚、桂香佩剑立在曹操身后，神情肃然。

曹操开言道：“前不久，代郡乌丸代理单于普富卢和部下的侯王朝见陛下。看来呀，我这个魏王，还得排在天子之后。”

杨修说道：“魏王不必多虑，某有一计，可使魏王与天子在这方面的待遇相同。”

曹操望着杨修道：“德祖有何妙招？”

杨修朗声道：“魏王可遣使至匈奴，让南单于呼厨泉带名王来邺城朝贺。如此一来，你不就和陛下在这方面待遇持平了吗？”

众谋臣听了，纷纷点头。

曹操大喜，笑道：“此事就由德祖全权操作，我倒想看看，这匈奴单于长得是何模样，呵呵。”

杨修大声道：“遵命！”