“这——这太牵强。”

扩音器抢在马洛回答之前大吼：“报告！收到官方通信。”

“马上传过来！”

闪亮的圆筒在通信槽中发出喀一声轻响，马洛打开后摇出里面的银质信纸，用食指和拇指抚摸监赏道：“首都直接电传，大统领用笺。”

一眼瞥过之后，马洛发出浅浅一笑：“我的想法太牵强，是吗？”

他将纸团丢到特乌尔面前，补上一句：“交还教士之后半个小时，终于收到非常礼貌的邀请去谒见大统领——先前还等了七天。想来咱们是通过了一场考验。”

阿斯柏大统领以人民领袖自许，灰色发梢散披肩头，衣着随便，讲话带鼻音。“此地不讲虚伪矫饰，行商马洛。”他道：“不允许浮夸不实。拿我来说，只不过是这个国家的公民领导，大统领就是这个意思；而我也只有这个头衔。”

看样子他对这一点异常满足：“事实上，我认为这是高丽尔和贵国之间，最坚定的结盟因素之一。我听说贵国人民和我国一样，也享有共和政体的恩典。”

“完全正确，统领阁下。”马洛庄容应对，心下却大不以为然：“敝人以为这是大力维持两国政府间和平友谊的最重要因素。”

“和平！啊！”大统领稀落的白须，随着多愁善感的表情扭动：

“边区再没有别人的心比我更爱好和平了。我可以真心诚意地说，自我声名显赫的父亲，将国家领导的地位交付给我以来，和平时代就从未间断过。也许我不该提起，”他轻笑一声：“但有人告诉我，民众——应该说公民同志——都称我做‘敬爱的领袖’。”

马洛的目光在细心照护的花园之中游移。那些配带造型古怪但显然十分厉害的武器、潜伏着的一干壮汉，也许可以说是用来防备马洛的；这点不难理解，尽管布置的方位有些怪异。但是环绕宫殿的钢骨围墙，则显然在最近加高补强过——这项工作和‘敬爱的领袖”似乎不怎么相称。

他说：“统领阁下，和您打交道真是人生一大幸事。周遭各国未曾受益于开明统治的专制暴君和独裁者，总是缺乏得以广受万民爱戴的高贵气质。”

“你是说？”大统领话中有试探之意。

“像是关爱子民，为之谋取最大利益。您，不消说，一定会了解的。”

他们在碎石小径上闲步而过，大统领双眼看着地面，两手在背后交握、轻轻摩挲。

马洛以圆滑的语调进言：“到目前为止，贵我两国间的贸易，由于贵国政府加诸于我国行商的种种限制而难有进展。当然，对阁下早已显而易见的是，无限制的贸易——”

“自由贸易！”大统领咕哝道。