按照复合进化人计时标准的二十一天后，距离狸星四个标准星区，也就是一万六千光年外，自由佣兵锚泊平台“循环坞”。

循环坞中央为上下三十层的圆筒结构，八个旋臂连接着一个圆环形状的停泊码头，依靠极限嫁接安装的连接手臂，该处最大可以停靠六百艘中型星舰，或者为五十艘大型星舰提供锚位。除了强大的连接能力外，循环坞就建在一个自然资源星的远卫星轨道上，拥有（相对于空间站来说）无限的饮水、食物与燃料资源。

这颗资源星的主人一直处于冬眠之中，他的母星早就消失，除了复合进化人，其他文明也没有足够科技能够让他安全解冻。代管资源星的星际管家机构便以出租的形式将外围轨道供循环坞使用，并向它出售资源星上的自然资源，获得收益维持冬眠的花费，并支持与安全解冻相关科技的研发。因此在这个山高皇帝远的地方，循环坞就成了大家都非常喜欢和信任的中间地带，一个佣兵们进行交易的圣地。

除去设备与防护隔离的部分，圆筒形状的太空站有二十四层居住与功能区，每一层都有功能完整的各项设施，但是越向上越豪华，审查也更加严格，安全性也就更好。与此同时，物价和服务费用也会更高，包括在这里进行的公正、中介和担保服务，收费比例也会大大提升。人类航向宇宙之后，资源买卖的收益逐渐式微，服务的附加值才是商人们追求的主要目标。

一艘搭载技术人员的骡马型星舰正在靠港，各个领域的工程师、医护人员、信息分析和特种技术专家正在办理入港手续。他们的能力信息会被收集起来，先交给最上面四层的中间人和佣兵头目，由他们进行挑选，然后才轮到下面各层。只有已经进行任务登记的人才能够支付费用，看到技术人员的能力信息，随后还有一整套流程来确立双方的雇佣关系。在循环坞，考虑到培训难度，技术人员值钱，在外面飞的亡命徒不值钱。

舱门打开，二百二十多人鱼贯而出，其中八成左右都是人类，其他两成就长得比较有特色。摇晃的大象鼻子，可以手脚混用的六臂，能够短距飞行或长距滑翔的四翼，带有神经毒素的尾针，想在人类为主要模板构建的宇宙中脱颖而出，每一个都不简单。

“请让让，小心我的搬运机器人。”

一只带有黑色油腻的手伸过来，拍在艾瑞克斯的肩膀上，毫不客气地将他向旁边拨开。艾瑞克斯顺着这股力向侧面平移，为一台驮着大包小包的轮式运载平台让开道路。听着机器零件运行时发出吭哧吭哧的声音，注意到它时不时就会颠簸摇晃的身形，艾瑞克斯觉得这东西随时都可能散架，还是再躲远点，免得到时候被上面的东西砸到。

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半途偷渡这艘骡马星舰，来循环坞见帕哒梅，一路上心情都很好，只是下船的时候有点糟心。看着胳膊上的黑色手印，艾瑞克斯微微皱了皱眉头。虽然这套衣服是复合进化人的战斗伪装常服，不会被油污永久沾染，但还是要找个地方清理一番。这里到处都是摄像头，总不能简单一擦就弄干净了，那会引起关注的。

“嘿，要不要擦洗布？拿去用吧，否则你这套衣服就会被黑油弄坏的。”

艾瑞克斯向身侧一看，一个大约二十岁出头的小伙子拿这一块手帕大小的布递给自己。这倒是个不错的台阶，艾瑞克斯谢过之后就接过擦洗布，手指一撮，脑控体便告诉他这是混编了吸附结构的纳米布，的确可以用来擦拭油污。

“多亏你了。”艾瑞克斯擦去胳膊上的黑手印，然后将擦洗布还给那个小伙子。“你胸前是进化者M星舰的标识。在复合进化人那里干过？”

“我在进化者星舰上工作过，不过是在公共码头的船坞，可没有给复合进化人服务过。自从复合进化人拆了星舰离开，我也辗转了不少地方。”那小伙子掀开上衣的口袋，原来下面还贴了许多星舰的名称。“我在这些地方都干过。多特，愿为您服务。”

“艾克，很高兴和你认识。”艾瑞克斯和多特一起走出舱门，踏上码头的入港步行道。仰起头来，穿过透明的气密通道天花板，圆筒高楼上霓虹闪烁，巨大的虚拟投影美女搔首弄姿，一迈腿，以妖娆的姿势骑到入港通道上。艾瑞克斯看到了一个叫做“戴克斯特”的中间人在这个投影美女身上留下的广告，而多特则看到了血脉喷张。

“别激动。这些广告费都是要从你身上赚回来的，别一激动把自己卖了。”艾瑞克斯拍拍多特的肩膀，然后颇有性质地扫视头顶的广告，盘算着自己能在这里接什么工作、赚多少钱。如果自己不再肩负地球·环盟和宇宙的责任，那倒是能来玩玩儿。

多特肩膀一歪，隐隐发疼，感慨刚结识朋友的手劲真大。他从投影美女那里收回目光，用在打量艾瑞克斯身上。“艾克，你应该是电子技术人员，或者是黑客吧？”

“不，我是一个舰船工程师。你怎么会认为我是搞电子的？”

“你提的东西又少又轻，只有那么一个小包，所以像是搞电子的。”多特嘿嘿笑着，然后眼睛睁大，抬起右手按在耳朵上。艾瑞克斯注意到在他的耳蜗里塞着个人通讯数字助理，正在通话的信号灯一闪一闪。

“嘿！我找到工作了，居然是戴克斯特的！我可以去六层找他。哈哈，这下可以挣钱了！”

“那祝贺你。是从上向下数第六层吗？”艾瑞克斯问道。

“你这人真有点讨厌！”多特突然变了脸色，一扭头，大跨步加速离开。艾瑞克斯有点丈二和尚摸不到头脑，怎么问个层数就翻脸了呢？如果是上面第六层，他们正好同路，还可以多待一会儿。

沿着弯曲而漫长的通道向核心的圆筒大楼前进，一路上都在被各式各样的广告轰炸，不断会有虚拟投影的3D形象从眼前飞过、从身体里面穿过去。空气中，数以千计的电磁频道一直在叽叽喳喳讲个不停，或明或暗的扫描装置在每个入港人员身上窥来窥去。一路走着，身边不少人都接到了工作邀请，这说明他们至少下顿饭有着落了。少数一些人有些焦虑地左顾右盼，带有一种等待手中彩票中奖的表情。

通道尽头是十二道闸门，结清费用、通过安全检查之后就可以正式进入循环坞，里面就不会再询问你的身份和去向了。艾瑞克斯用幽灵模式偷渡进入骡马号，手里根本就没有船票，港口的技术人员登记也不会有自己的名字，但他有其他方式来通过这道闸门。

每个闸门口，在一层淡红色的能量护盾后面，都坐着一个检查人员。为防止引起复合进化人的反感，这里全都是生物，没有人工智能，甚至没有服务机器人。接待艾瑞克斯的是一个脸上挂着六个钉子四个环的中年男人，地中海的发际线倔强地向中央扶贫，维持着全覆盖的发型。他用手指关节在桌子上敲了敲，闸门护盾外面靠近艾瑞克斯之后的这一侧就弹出一个抽屉。

“如果有文件要给我，就放在里面。”那个男人用沙哑的声音说道。

“这里是算力币，我的过关费用。”艾瑞克斯将一块芯片扔了进去，然后关上抽屉。