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第七章家庭的诞生

尼塔西北爆发了瘟疫。

这个消息如同一缕寒风吹入了都护府内。

即便知道灾荒必瘟，都护府比尼塔西部的情况要好很多，章白羽还是下令昭城一线封锁边境。

每城在城外开放一处市场，不准西部商旅入城。对于西迁的诺曼人，都护府也不再严加盘查，抵达了边境之后，就允许他们离境。这些诺曼人的消息很灵通，他们得知西部正在爆发瘟疫的时候，便在就近的城镇之中落脚，不愿意继续西行。城守跟他们谈论遣返本籍之事的时候，他们又不愿意。边境的几座城镇之中，诺曼移民很快就与当地的居民产生了冲突。

在昭城，一个牧民家中，一夜之间羊群被盗窃一空，唐军士兵抵达那里的时候，看见家中的男主人已经殒命，女主人不知去向，只剩下几个小孩坐在地上嚎哭。

在昭城以北，两名唐男的领地被数百诺曼移民纵火。这些诺曼人甚至聚集在水渠上，他们威胁唐男，如果不交给他们粮食，他们就会掘开水渠淹没农田。僵持了两天之后，一队南郡的士兵抵达了那里，驱散了诺曼移民，其中带头闹事者被就地处决，剩余的丁壮抽签，三分之一的人被送到了受降城挖矿，剩余的居民被逐出了边境。

没有迁徙离开的诺曼人尤其憎恶这些家伙，尤其是那些已经恢复耕种的村庄。好不容易开拓的农庄被焚毁、唐人帮助挖掘的沟渠遭到恶意挖掘、移民们沿途极尽破坏之能，将好不容易安宁下来的村庄弄得乌烟瘴气。

为了应对这些新流民，唐人城守终于给一些诺曼村庄报备，允许他们恢复村庄卫队。

随着边境的村庄开始武装起来，和平再度降临了。边境甚至显得有些死气沉沉，经常有数百移民迁徙到边境之后，稍有作恶就失踪了。唐人的游骑兵巡逻边境的时候，也只能看见许多滩血迹，却问不出来发生了什么事情。

归义人的村落经过两次丰收之后，已经对都护府产生了一种复杂的归属之情：他们喜欢都护府带来的安宁和富裕，但却没有做好彻底效忠的打算。不过，在保卫家园的问题上，他们倒和唐军士兵同仇敌忾了。

在归义人的村庄之中，他们也推选了乡老，让这些乡老取代了过去的诺曼村长。

乡老大多由唐人担任，因为诺曼人觉得乡老是苦差。

每一名乡老家中可以免除粮税，但却要派出成年男子前往城镇之中‘应差’。

这些乡老的家族要协助城守厘清各村的土地，协助征收粮食，在战时，他们则要返回村庄帮助抽调民夫。

派出男丁前往城中当差，对于许多家庭来说，是一个不小的负担。如今唐人的家庭人数，最多也只在六、七人左右，抽调一个成年男性离开土地，剩下的人就需要分担他的劳作。

对于这些差役，都护府的报酬却不太多，一般都是三月一俸，不给金银，只给几匹白绢、粗布。

白绢和粗布已经击败了乌苏拉人的布匹，成为了南郡地区最为流行的一种布料。不过流行则意味着廉价，那些在城镇之中效力的年轻人，靠着这一笔俸禄根本养不活自己，免不了要让家中接济。许多唐人不愿意淌浑水，但也有许多家庭看得更加长远，他们要紧牙关也要承担乡老的职位，并且不允许在城内当差的年轻人返回家庭。

经过两次丰收之后，因为不必缴纳粮税，这些家庭开始集聚第一批财富了――粮食。

在棠城以北，就有这样一个乡老的家庭。

他们在收获之后，也舍不得雇佣马车来帮助运粮，全家老小一共九口人，他们把粮食背在背上，往来在庄园和城镇之中。

唐人城守对于乡老家庭自然是照顾的，在他们用粮食兑换白绢的时候，城守都以平斗收入粮食，又以平价兑出白绢。

这个家庭在收获的那个月里，足足兑换到了一百六十匹各色绢布，比普通的家庭多出两倍。

当别的家庭使用白绢在城内兑换酒、糖、盐、瓷器的时候，那个乡老家庭又开始了新的旅途。

这一次，他们的将白绢运往西北，背到了昭城。

昭城是游侠儿们聚集的地方，金贱而物贵，游侠儿们又出手阔绰，他们知道白绢不如乌苏拉人的细布好，但却胜在量足。不久后，这个乡老家庭就卖出了全部的白绢，获利之值在五十匹到六十匹之间。现在，他们的货物已经变成了一袋银币，行动更为轻松。大多数家庭成员得以返回家中休息，乡老的兄弟则怀揣着银币前往了棠城。利用子弟在棠城当差的优势，他租赁下了城内的一处货铺。因为钱不够，他们又找到了城内的莱赫商行，以乡老的身份，借得了一小笔钱，终于缴纳了一年的租钱。

棠城地处沿海。

往来的莱赫、唐、安息、埃兰船只都会在此补船。

曾有一艘搁浅在近海的外国船为了换取粮食，将补船的手艺教授给了城内的居民。因为补船和船具生意刚刚兴起，壁垒尚不森严，所以当乡老家的船料铺子开张的时候，并没有遇到多少打压。乡老家第二个年轻人也进入了城中，借居在他那当差的兄弟家中。

说是船料铺，其实那个年轻人既是老板也是伙计。他晚上就在家中挫制绳索，使用家人送来的猪毛、木柄制作油刷，还要处理家人割取的树脂。

店铺也只用木板隔开，前面放了两只唐人的四脚凳，后面半间房则充当作坊。

把树脂块制作成补船胶非常辛苦，树脂已经凝成块，用刀子都割不开，只能用火烤热，一点一点地刮擦熬炼。

不久之后，他的眼睛便害了病，风一吹老是流眼泪，鼻子也总是痒，鼻涕不止。

船胶、绳索、船刷，东西并不多，手艺也不见得好，却不太愁销路。尤其是当他认识了几个唐人船长后，更是不必日日跑到码头区等生意。那几个船长也是年轻好动，耐不得烦，不愿意每次都等半天。船长们与这小伙子约定，每个月的几号到几号，什么船靠岸的时候，他要提供多少斤船胶、多少尺绳索、多少把船刷。

连续几次交货之后，他攒了一小笔钱，但却不急着还债，而是买来了一架挽绳机。

说是挽绳机，其实没有成货。在棠城，当你有钱的时候，可以去找木匠交好定金，过十天左右再去，木匠便已经打造完毕。如果提前收货就要多交钱，而如果木匠误了工期，也可以让木匠给一些添头，比如多上油、帮忙抬到家里去、钿子坏了要白给换之类的。

有了挽绳机，却没有人操持，小伙子只能央求兄弟，在城内寻人帮他忙。

可是他兄弟也穷得很，既没钱也没闲帮他找，最后只能委托另一个唐差人帮忙。

那个唐人是一个退役唐兵。

在临湖围城的时候，一个安息弓手射中了他的左脸，叫他破了相。伤口烂开了之后，又烂瞎了他一只眼睛。

这个老兵过来看他忙生意，看见他眼睛也不好使，两个人便交流了一下怎么护眼的技巧。

谈到后来，老唐兵告诉船料铺的小伙子，说他邻街住着一家乌苏拉侨民，说那家女儿年轻守了寡，家里穷得很。

老兵提议让那个女人来帮他挽绳，出的绳子六四分，给女人四份，要不要得？

小伙子点头说要得。

几天之后，船料铺就多了一个女人。

两个人一开始都没有什么话好说。

男人将沤好的麻、烂好的干草放在筐子里面递给女人。女人则仔细地上麻草，来回推动挽绳机柄。

第二天，女人在嘴上蒙了一块布，男人就明白，她嫌沤麻和烂草臭。

第三天，女人一早来的时候，就看见男人将沤麻和烂草缕成一团团的，悬挂在了家门口的绳索上。

一夜的风吹，让这些麻草料的味道不再刺鼻。

朝阳之中，这些绳料在晨风之中摇晃着。

一个月下来，这些绳索，女人都交给男人拿去补船。男人则用家中产的白绢付给女人，见到女人露出为难的表情，男人便将白绢换成了粮食。

那之后，女人就开始给他带来家中烤制的面包。

男人乌苏拉话说得不好，女人就比比划划地告诉他，这种烤面包，过去是瑞德城亚斯特家族的手艺。她很小的时候，曾在面包房边上看着亚斯特家的男人烤出一盘一盘的面包。

男人鹦鹉学舌，点点头说‘一盘一盘的面包’，女人就咯咯直笑。

男人给女人家的粮食越来越多，管自己家里要的口粮也越来越多。

最开始，男人开口向家里多要粮食，说是因为棠城老鼠多，败了许多粮食。

乡老很生气，提着棍子追着打，“小崽子不会过日程！粮食怎么能叫老鼠吃了呢！”

不久后，男人再次向家里索要粮食，说实在是不够吃了。

乡老便恨疑虑，把棍子杵在地上纳闷，“奇怪了，二郎并不是大手大脚的人，他要粮食干什么呢。”

最后，男人已经惦着脸要两人吃的粮食了。

乡老恍然大悟，把棍子收了起来，“狗崽子，原来那老鼠是个女的！”

接着，乡老也不打二郎了也不骂二郎了，而是用父亲那种讳莫如深的表情问他，“这次粮食，带的够么？”

二郎很不耐烦，“够了，别问。”

挽绳作坊气氛变得越来越融洽，男人和女人的关系也越来越好，但在某一天，这种关系却突然终结了――女人连续好几天不来了。

小伙子心不在焉，一会挽绳子、一会熬树胶、晚上也没有劲头晒麻料了。

他总是盯着街角，等着女人再次出现。

可惜女人没有出现，他却听说，女人在家中被打，她家里人觉得带回去了太多粮食，断定唐人对她意图不轨。

周围的邻居，包括那个老兵都来劝二郎，让他别想了，乌苏拉人和唐人本来就不是一路的，不必再做指望。

小伙子却关了作坊、收了绳料、插上了门板、洗了个澡，朝着女人的家中走去。

那是一个乌苏拉侨民聚居的地区。

白天里偶尔会有唐人过去，入了夜，唐人也不会去那里，怕不安全。

男人的走过去的时候，街边抱着胳膊的乌苏拉人都看着他，一脸疑惑。

那些坐在路边玩耍的孩童被家人拉回了房中。

从寓楼的窗户里面，许多乌苏拉人都打量着这个陌生的唐人。