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第二章执着
西部城镇。
乌苏拉商人已经成为了粮食商人们的座上宾，莱赫人在这里的影响力一日不如一日：不管莱赫人给出什么样的条件，乌苏拉人总是会在莱赫人的条件上增加一点东西，要么是一位交际花、要么是一匹骏马、要么是一车丝绸、要么是一副乌苏拉式的全身板甲。当莱赫人许诺会保护西部城镇的时候，乌苏拉人立刻派出了六艘战船访问了西部沿岸，数百名装备精良的乌苏拉佣兵让西部城镇的权贵们振奋不已。乌苏拉人还牵头让西部城镇和洛泰尔新封的尼塔诸侯们签署了条约，保证了西部城镇的安全。
西部城镇的权贵们消息还算灵通，他们已经有所耳闻唐军与乌苏拉人决裂的消息――一开始他们还很担心乌苏拉人会阻止粮食贸易。
如果乌苏拉人真的干涉西部城镇的粮食贸易，那么西部城镇很可能会再次倒向莱赫人。但是乌苏拉人这一次并没有做蠢事，他们知道西部城镇的权贵急于将手中的粮食变成财富，为了拉拢这些权贵，乌苏拉人干脆提供了比莱赫人更便宜的粮船协助运输。
莱赫人无不咒骂乌苏拉人的卑鄙，这些该死的乌苏拉人几个月前还在想方设法地给唐军添乱，但是几个月后，当乌苏拉人判断战争已经不可能顺利结束后，他们就抛弃了塞米公爵，而且立刻抢夺起了为唐军运输粮食的委托业务。
莱赫人还听说了一个让人忧虑的消息：乌苏拉人正在恢复和唐人的联络，只要唐人承认乌苏拉人和塞米公爵签署的某些约定，乌苏拉人将会再次支持唐人。
在布尔萨半岛附近，乌苏拉人拥有接近两百艘各类船只，他们愿意的时候，可以随时运送一支大军、可以为一放诸侯提供无穷无尽的粮食、可以封锁一个王国的海岸。
莱赫人在这个区域只有五十多艘商，这些船只中还只有一半能够为唐人盟友服务。
双方力量差别太大了。
一百多年前，当乌苏拉人开始乘坐残破的小船周游世界进行贸易的时候，莱赫人还在满足于沿岸航行的内河贸易；
五十年前，当乌苏拉人已经开辟出了南方大陆的航路时，莱赫人才第一次和安息海岸开始了直接接触；
十多年前，当乌苏拉人可以随心所欲地封锁诺曼帝国的沿岸时，莱赫人却没办法惩戒一个欠钱不还的埃兰边境伯爵――那个伯爵逃去了帕西城躲避债务，埃兰国王又不愿意为莱赫人裁决债务纠纷――这件事情让莱赫共和国颜面尽失。
莱赫人的贸易上永远处于被动的局面，按理说应该和乌苏拉人老死不相往来，但在这种情况下，莱赫人却从十几年前开始，就启用了一批被乌苏拉人流放的官员。
这些人虽说是官员，但在乌苏拉这种地方，官员的头衔远远比不上贸易巨子响亮。
这些官员大多改宗了新教义，在几十年前的乌苏拉城，改宗并不是什么了不得的事情，但自从乌苏拉执政官开始巴结教皇后，城内的新教义派居民屡屡遭到流放，这些乌苏拉人的精英就属于其列。莱赫人虽然亲近教宗和教会，但他们同样喜欢各行各业的精英移民，所以他们对这些新教义派的教徒网开一面，允许他们流亡而来。
这些官员所做的事情很古怪，他们是乌苏拉铸币大臣的顾问，但他们既不乘船出海寻找金矿，也不驻扎市场打击私币或者剪币人，他们所做的事情，竟然和抄写员差不多：他们会给各城镇、各贵族建立专门的档案文册，用来考量他们的信用、调查他们的财产、记录这些人的年龄。
流亡到莱赫的乌苏拉人急于跻身进入莱赫人的上流之列，所以他们几乎拿出了全部的能耐为莱赫人服务。
这些新莱赫人最大的成就，就是劝说莱赫共和国开始抛弃埃兰王国的贵族。
某位新莱赫人曾经对莱赫贵族们宣讲：“贵族们有世袭的爵位、有广袤的田产、在城镇中有赚钱的产业，但是他们对于共和国来说，就和拖欠酒钱的烂酒鬼差不多。埃兰国王一次次地用他祖先的荣誉担保，信誓旦旦，结果一次次地败坏了那些荣誉；埃兰王国的贵族们也是，他们来找我们借钱的时候，从来都是高人一等的模样，他们会跟我们说他们从小到大挥霍过多少金币、为情妇赠送过多少礼物、为国王的战场提供过多少物资，然后就伸出手来，让我们借他们几百金币度过窘境，约定来年就还；贵族们这样，那些自由市的市长、教区主教、市民领袖，一个个都是这样。埃兰人永远不会尊重共和国，他们只当我们是一群绵羊，隔一段时间就要来剃掉绒毛，他们对于债务完全没有责任感，甚至没有什么概念—――我们前年告诉他的欠款是三千枚诺曼小金币，去年告诉他是三千二百枚，今年告诉他是三千五百枚，对于这些贵族来说，这都是一些乱七八糟的数字，他们点点头就承认了，但他们从来不会想着还掉。对于这些埃兰人，不论他们的祖先是从多高贵的子宫里爬出来的，他们都是一群下流胚――赤身露体进入天国之后，这些人必将和乞丐同列，因为他们一个样！终其一生都在接受别人的施舍！”
“共和国的财富应该赞助给托莱人的君主，他们的国王锐意进取，为了长期的利益，很愿意及时偿还共和国的欠款；共和国应该赞助诺曼帝国北方的诸侯，该地的商业联盟很强大，贵族们已经学会了要履行约定、偿还欠款；共和国甚至应该赞助安息南部海岸的城邦，那些地方的商人和沙伊的关系良好，掌握着城镇的命脉，他们也懂得信誉的可贵。莱赫的商船没有乌苏拉多、金银没有乌苏拉多、商行没有乌苏拉多、贸易站没有乌苏拉多，好在，我们比乌苏拉多了未来：只要从今天起，我们的贸易不再纯粹依靠运气，而是依靠智慧和信誉，那么总有一天，乌苏拉会成为了莱赫共和国的附庸城邦的！”
这些新莱赫人的豪壮语让莱赫执政官都感到脸红，他现在只期望能在帝国境内维持对乌苏拉共和国的优势，丝毫不敢奢望有朝一日能够彻底击败乌苏拉人，没想到那些乌苏拉投奔来的官员竟然如此自信。
新莱赫人最终获得共和国的认可，是因为他们的一本标新立异的著作《大数法则》。
十几年前，一个乌苏拉流亡者带着这本书前去游说莱赫共和国的权贵们，结果屡屡碰壁，陷于贫困潦倒之中，最后抑郁而终。他的妻子—――同时也是他唯一的信徒—――带着这本书继续游说莱赫共和国的官员们，最终，莱赫的财政大臣接见了这个寡妇。
财政大臣对那位作家的遗孀夸夸其谈，说他很赞同《大数法则》里面的那些有趣的定律，决定将一项重任交给她去处理：解决莱赫教区退休神父以及修女的赡养问题。
财政大臣或许从来没有看过《大数法则》，也许只在接见那位寡妇之前看过几页，正好他手下所有的顾问都对赡养重任避之不及，所以他干脆将赡养费用的烂摊子丢给了一个女人。
莱赫共和国在诺曼帝国境内属于非常富裕又非常忠于教会的诸侯国，各地的主教、神父、修女年老体衰之后，就会带着少少的积蓄来到莱赫共和国养老。
为了在帝国境内畅行无阻的贸易，莱赫共和国对于诸侯们塞过来的老头、老太太们只能全盘接受。这些老人虽然带着不少钱，但是他们经常被骗，年老体衰的他们又没有收入能力，在荣归天国前几年的时间里就会身无分文，最终不得不仰求莱赫共和国赡养。这些神职人员在各个诸侯国都是大人物，生活稍有不诚心就会大发雷霆，还会写信给各地的教会指责莱赫人冷面薄情。聚集在莱赫城内的老年神父和修女们已经成了共和国的负担，莱赫人的同情心和耐心也逐渐地消磨干净了：最初执政官只需要召开一场宴会，就能筹集一批善款捐赠给那些神职人员，到了后来，即便执政官百般恳请，城内的富人们也不再有所行动了，毕竟谁都知道，这是个填不满的窟窿。
财政大臣每年得到了赡养金只有两千枚银币，但每年的消耗却高达六千多枚银币，为此执政官经常斥责财政大臣但却又无能为力。
财政大臣开口说起这件事情的时候，只是希望那位老是来烦他的女人知难而退，没想到那个女人竟然非常冷静地表示，只要让她来全权处理这笔钱，她就能做好这一件差事。
“夫人，我如实告诉您吧，”财政大臣说，“每年共和国会因此损失数千枚银币，如果你承担了这个差事，恐怕要倾家荡产。共和国的居民还会认为我故意陷害您这个外乡人。此外，那些神父非常厌恶女人，他们说自己患有厌女症。神父们如果知道你在操持他们的赡养事务，一定会大发雷霆的。”
“我会写信给共和国议会，说明承担这件差事是我独立的意志，没有受到您任何欺骗和威胁。至于那些老头子，如果他们当真厌恶女人，那当初就不该出生：讨厌女人，却让女人辛苦怀着他九个月算什么！这种糟老头子应该被他们父亲抹在墙上！放心吧，阁下！我至少还有那些老修女支持我。说起赔偿问题，您不用担心。我的侄子是纳斯尔侯爵，我的丈夫不愿意寻求他的救济，我却没道理不找他支持。如果我让共和国损失，我的家人会为我赔偿。”
财政大臣这个时候才露出了惊讶而怀疑的神情，“您竟然来自侯爵之家？那您到莱赫来揽这个烂摊子做什么？”
“因为我那愚蠢的丈夫。”女人的表情平静得像是无风的湖面，“他很少相信一件事情，而我很少不相信他。他没有完成的心愿，当然应该让我去帮他完成。”
一身黑衣的女人站起身来对财政大臣告辞。
“如果我解决了共和国神职人员的赡养问题，我要我丈夫的青铜塑像立在你们议会的门口！我要那些脑满肠肥的议员每天路过他时都要脸红，春天花期来的时候，每人都要给他献花！”
财政大臣这才知道，一句玩笑话已经酿成了事故，他连忙道歉，希望女人不要搀和进来，没想到女人极其顽固，绝不愿意退缩。
最终，悻悻的财政大臣表示他会把这件事情告诉执政官，只对女人提了一个要求，“见到那些可敬的神父时，千万不要提‘抹墙’的事情。”
寡妇冷哼一声，高傲地离去了。
纳斯尔领主的家族成员，各个都是硬骨头！
莱赫执政官将信将疑地给纳斯尔侯爵写了一封信确认此事，不久后纳斯尔侯爵回信了，“我姑妈想做什么事情，就由她去好了。她要是欠了你们的钱，我还。”
莱赫共和国在那年做出了惊人之举，他们将城内退休神职人员的赡养问题，全权交给了一个寡居的乌苏拉遗孀打理。
一时之间，患有厌女症的老神父们哭天抢地，天天跑去议会闹事，修女们却欣然接受了这一安排，并且带头听从那个女人的安排。
女人向帝国境内数十个修女院写信求助，弄来了几千份各地神父的生死日期，然后女人开始估计城内每一位退休神父、修女的‘荣归之日’。