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第二十四章抉择

外海。

唐军士兵们蜷缩在小船之中，乌苏拉水手们面露惧色，尖锐的号角声此起彼伏，唐军杂乱的舰队穿行在浓密的雾气之中。

已经航行了几天了，不论是士兵还是水手，这个时候都已经精疲力竭。

几天前。

唐军舰队更像是结伴的捕鱼队，从刚刚出海开始，唐军就执行了半粮政策。虽然是近海，但是船体太小，唐军士兵依然出现了严重的晕船症状。这一次唐军士兵的预备措施比之前要好很多，土人的血橘、甜蔗、青果被成筐地装入船中，供应水手和士兵们食用，据说是为了防止水手病出现。这是死马当活马医了，据南部的乌苏拉水手们说，吃了这些水果之后，就能不得水手病。这样的说法唐军士兵其实不太相信，除了水果之外，唐军水手还带着大量的护身符，都是从安息城镇讨要来的，安息人说只有这些护身符才能治疗水手病。当然，最传统的一批乌苏拉人则坚持相信，水手病是海风引起的，不管吃什么都没有用，最好的办法还是尽快登上陆地。

章白羽这一次命令乌苏拉水手北上，也是孤注一掷之举：不过目的地并不是遥远的安息海岸，而是列岛航线之中，距离南部大陆最近的一个岛屿，赤脊岛。

这个岛屿并没有什么独特之处，不过伊尔胡姆人说，当安息爆发内战之后，许多的海盗贵族纷纷南下，占据岛屿避难。其中有许多海盗贵族做回了老本行，又开始劫掠安息的南部海岸，只不过后来被安息舰队的残余击溃了，从此之后，安息海盗贵族们再也无力反抗，他们逃到了更南方的各个岛屿上。

海盗贵族们失去了威望，又失去了财富，他们的部下纷纷叛乱并彼此攻击，变得群龙无首。章白羽听说，在赤脊岛上，就盘踞着一批海盗，三年之前，这批海盗曾经洗劫过伊尔胡姆，但伊尔胡姆人引诱他们深入了内陆，最后配合着土人将他们击溃了。

三年以来，赤脊岛的海盗们再也没有洗劫海岸过了。

章白羽听说这事因为上次洗劫的时候，海盗死伤太多，如今已经没法组织劫掠了。

引起章白羽兴趣的，却是另外一个消息，赤脊岛的海盗们有三艘大船。

乌苏拉水手们非常惧怕海盗的岛屿，这些水手都经历过海盗的恐怖。

安息陷入内战的时候，失去控制的海盗舰队四处出击，大部分前往了更东方的香料诸岛，也有少数成了南部大陆的噩梦。

乌苏拉在南部大陆驻泊的一支舰队就沦于海盗之手，这让共和国对于南方的控制力进一步下降，这也就是南方大陆的叛乱在最近十年之内越来越频繁的原因之一。乌苏拉在南方大陆的城镇不敢插手安息地盘，也是因为惧怕海盗的袭击。海盗早就将安息人在南方大陆的土地视为劫掠区，如果乌苏拉移民敢扩张领土，必然会招致安息海盗的洗劫。

近几年来，随着海盗势力的逐步衰败，乌苏拉城镇面临的海上威胁虽然骤降，但是过去的恐惧并不是一年半载就能消除的。这也就是为何章白羽执意东进的时候，乌苏拉人百般阻挠的原因。现在看来，章白羽非但不害怕那些海盗，反倒是迎头扑向了他们。

唐军的小小舰队继续北进着，万幸的是，从昨天夜里开始风就停了，这让海上的颠簸稍微缓和了一些。船虽然不颠簸了，但是水手们却更加难捱，他们要在烈日之下奋力划桨，所有的水手都被晒得皮肤发红发亮，许多水手因为长时间的划桨陷入短暂的眩晕之中。

唐军携带的饮水迅速减少了。

舰队之间的距离也越拉越开，大一些的商船远远地行驶到了前面，小一些的渔船则开始落后。舰队已经毫无阵型可，如果不是海底有股股暗流推动，所有的船只恐怕早就四散在海面之上了。从今天清晨开始，舰队开始进入了受海底暗流影响的水域，水手们终于松了一口气，他们能够敏锐地感受到船只在缓缓地前进着，虽然不快，但却颇为省力。一整天的时间里面，虽然水手们疲劳无比，但却只有几艘小船彻底停了下来，外加其他几艘小船倾覆，剩余的船只勉强维持在彼此的视野内，朝着暗流的尽头—――赤脊岛行进而去。

不久之后，章白羽就听见船艄上的领航员发出了喊叫：水天相接的地方，出现了模糊的黑点。

有些水手判断那是赤脊岛南部的峭礁，有些水手则惊恐地说那是海盗们的船。

章白羽让领航员发出了旗语，让周围的船只靠近旗舰。

对于海盗来说，这很可能是伊尔胡姆城又一次不自量力的征讨：在陆地上击溃了海盗之后，信心爆涨的伊尔胡姆召集了安息城镇，发动两次失败的远征。

第一次，伊尔胡姆派出了十三艘中型安息船，试图夺取赤脊岛，结果舰队有去无回。

第二次，伊尔胡姆配合着安息商船，派出了四艘大船和五艘商船，再次驶向赤脊岛，结果遇上了风暴。可怜的舰队被风暴带进了暗礁密布的风暴海，最后只有两艘大船返回伊尔胡姆。

这之后，伊尔胡姆就再也无力北上出击赤脊岛了，这对于伊尔胡姆来说是一个巨大的耻辱：它对眼皮底下的海盗岛屿都无可奈何，还会有谁尊敬它呢？

唐军入侵伊尔胡姆的时候，这座城市已经衰落了很久了。归附它的土人减少了一半；它亏欠了周围城镇大笔钱财，不得不解散了庞大了城镇卫队；为了补偿损失，伊尔胡姆又变本加厉地盘剥起了它的居民。这就是为什么唐军进攻伊尔胡姆的时候，如同热刀子捅进奶酪一样容易。

又过了一个小时。

“完了！”领航员绝望地喊道，“那黑点看不见了，看不见了！那是海盗的船！他们看见我们了！”

“让周围的船靠近！”章白羽下令道。

行驶在最前面的大船纷纷靠近章白羽所在的商船，许多小船上的水手则抛弃了船只，与士兵一起登上了周围稍大一些的船只。

这支乌合之众的舰队显得颇为狼狈，海面飘满了垃圾和空船，水手和士兵密集地拥挤在大船上面，就连章白羽的商船也挤满了人。

就这样与敌人作战？

水手们对唐军已经恶语相向了。

许多水手将船上的唐兵送上了大船后，立刻挥桨南下，他们只想逃得远远的，不愿意陪着唐军送死。许多船上，惊恐连连的水手都与唐军士兵爆发了冲突，水手们都觉得章白羽骗了他们。章白羽号召他们北上的时候，只说希望他们将唐军送到最近的无人岛屿，可是舰队一旦出海，唐军士兵就抽刀架在了水手的脖子上面，逼迫他们持续北进。这之后，舰队就在一阵阵的冲突中不断地北上，最终抵达了赤脊岛的外海。

水手们非常恼火，作为吃海饭的居民，竟然被一群旱鸭子胁迫着北上，这真是无人会信的事情。

水手们都能猜测，这个消息传回了南方城镇之后，那里的乌苏拉居民会如何嘲笑水手们不中用。

借着海底的暗流，北上的时候要容易一些，那些脱离了舰队试图逃回南方的水手就没有这么幸运了，他们的体能已经消耗殆尽，又逆着暗潮，每一桨都极为吃力。乌苏拉人的船只轻便小巧，在海面上如同碎纸漂浮在水盆之中，根本没有力量破浪南行，反倒被暗潮推着慢慢北上。

舰队之中充满了咒骂和抱怨。

“你害死我们了！”一个水手指着章白羽的鼻子骂道。“你会下地狱的！”

乌苏拉水手刚刚说完，立刻扑向了章白羽。

章白羽一拳打碎了水手的鼻子，并且把他踢翻在地。

几个执戟郎就将水手绑了起来。

在最高的桅杆上，这个水手被吊死了。

这之后，几艘大船上的水手拼命反抗了一阵，但却被唐军士兵弹压了下去，周围的小船上，唐军士兵更是直接控制住了水手。

潮水变得汹涌起来了，舰队被推行着加速北上。

有经验的水手已经看出来了，在退潮之前，任何南下努力都已经是白费力气，海面上的每一艘船都会被推倒赤脊岛的外围，直到退潮的时候才能逃开它。

控制住了船只之后，章白羽对周围的乌苏拉人厉声宣告起来。

“你们以为，你们城镇的诡计我们不知道？”章白羽说，“你们以为，你们的城镇还会指望你们回家？我跟你们说吧，要么陪着唐军一股作气前往赤脊岛，要么就呆在这里等死。是你们的城镇把你们当成陪葬品，不是唐军！你们的城镇都曾经反叛过，唐军可曾滥杀过一人？现在唐军只有你们，你们也只有唐军。把我们送到赤脊岛去，我保你们一个都不死。要是你们再敢造次，上面吊死的那个家伙就是下场！”

周围船上的执戟郎和虞官们将章白羽的话告诉了水手，整个舰队一时死气沉沉，水手们即便憎恨万分，这个时候却被唐军绑在了一起，他们不得不听从唐军的话，继续靠拢过来。

不久后，舰队完成了集结，朝着北方继续前进了。

入夜之后，舰队小心翼翼地进入了礁石料峭的赤脊外海，这个时候轻便的船只就显出优势了，它们在狭窄的海道中间穿行。虽然不时有小船被海浪抛弃撞在礁石上，水手和唐兵纷纷落水，但周围的小船立刻靠近他们，将他们抓着头发捞了起来。每次有一艘船沉没，都会出现几名士兵和水手的损失，船上携带的物资也丢失殆尽。水面上飘着血橙和稻草梗，摇曳着碎木片和士兵的璎珞。

雾气越来越浓密了。

唐军舰队如同一群惊慌失措的小鱼，穿行在危险的河底，只求不被捕猎者发现。