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第二十六章首要之务

四十二个制绳工进入了瑞德城，希望找份差事干。

过去，诺曼舰队在尼塔行省有一个驻泊港口。在港口里面，有大量的制绳匠、烧漆匠、细木匠、补船人等工匠。除了这些维持舰队的工匠之外，还有大量的补给商人。补给商人没有一个是共和国培养出来的精英商人，大部分都是本地人，是些头脑灵活的市民或者农夫。这些人唾弃农事，认为耕作不是生财之道，他们更愿意将全部家财拿来豪赌：当士兵经过他们城镇的时候，这些商人就将所有的财产换为粮食；当飓风吹来的时候，他们就借钱雇佣大量的补船匠人；当诺曼帝国准备出征海外的时候，这些商人就会提前收购本省的熏肉、柠檬、糖等物资，等待军需商的订单。

诺曼舰队完蛋之后，这些制绳工失去了工作。他们在尼塔暂居，四处做工。在埃辛城外，他们被安息部落俘虏，据他们说，“在部落中被迫制作了两万九千条长绳，终于给自己赎了身”，这种说法瑞德城守根本不相信，并且下令驱逐他们。

唐兵要驱逐他们的时候，制绳工给瑞德城守献上了一套衣物。

“一件衣服？”瑞德城守也很好奇，“就因为这个，我就要留下你们？”

接下来，仿佛是有意表演一样，这个制绳工跳进了一个泥坑里面，来回打滚，将衣服弄得脏兮兮的。

周围的唐人、归义人都围过来观看。

在众目睽睽之下，这个制绳工匠衣服脱下，赌气一样地丢进了一口火盆之中。

瑞德城的居民都发出了惊讶的呼声。

火焰灼烧着那件衣服，但是人们没有闻到衣服烧焦的糊味，也没有看见火势高涨。

人们都在切切私语的时候，制绳工人用木棍将那件衣服从火盆里面挑了出来。

这一下，瑞德人都惊呆了：那件衣服变得洁白如新！

就连制绳工人进城的时候，衣服上的灰尘也都不见踪影，更不用说刚才沾染在上面的污泥了。

瑞德城守是见识广博的人，但他却不知道这种衣服的质地是什么。

无奈之下，瑞德城守将这件浴火不焚的衣服上交给了校尉。

章白羽将衣服翻来覆去地看了看，没有太过惊讶，就丢给了瑞德城守，“这是火浣布，”章白羽解释道：“我在春申见过这种衣料。衣服脏了之后，放进火中焚烧即可。浴火而浣净，所以叫做火浣布。”接着，章白羽话锋一转，“不过这种衣服是从石头中制出来的，石性与人体血肉相冲。我见过几个春申的富人，天天穿这种衣服，结果得怪病暴亡。”

“这衣服制出来竟是害人的吗？”

“那也不是。”章白羽说，“天天穿才会出问题，偶尔穿出来炫耀，倒没什么大碍。把衣服丢进火盆的伎俩，诺曼商人当年在春申兜售火浣布的时候，也是用的这种方法，引得唐人啧啧称奇，纷纷购买。想来，这些诺曼人卖火浣布的时候，竟然都是按照套路来的。”

“这些人如何处理？”

“好好安顿他们吧。”章白羽说，“我看见鲁瓦城外有蓖麻、亚麻农庄，让这些人去鲁瓦，让他们跟麻农谈谈。这些人我们用得上。”

“属下这就去办。”瑞德城守回应。

当城守离开之后，章白羽写完了信件上最后几行字，抬起头来看了看坐在一旁的两个亲信。

蒯梓和乡丞正在品尝瑞德城的土茶。

蒯梓说，“土茶这种东西，瑞德城的的确比不上托利亚。”

乡丞笑着说，“这就奇怪了，都是一地产的土茶豆，怎么会有区别？”

“在托利亚喝的土茶，都是王仲家的女人亲手煮成，下料极精，火候也好。瑞德城的茶料，都是用的茶豆渣滓，我不信你喝不出来。”蒯梓说道，“何况托利亚不管是加糖还是加奶，花样繁多，这里的几壶土茶，竟然都是清茶，苦得很。”

“你还是喝得少了。”乡丞说道，“你是闲了才喝两口，你不知道，备官熬夜誊抄公文的时候，土茶一壶一壶地续着，不是清茶就顶不住困。你要是不上清茶，那些人就要跳起脚骂人了。”

章白羽一边写着，一边好奇地抬头询问乡丞，“不知道云娘喝土茶多吗？”

“韩家娘从来不喝土茶，”蒯梓说，“她只喝唐茶。”

“哦。”章白羽点头道，“这也像她。”

终于，章白羽提了笔，回头检视了一下信件内容，将笔丢回了桌上。

这一下，三个人终于不再闲谈了，他们都知道，关乎唐军未来一年的决策终于要定下来了。

“校尉已经决定了吗？”乡丞问道。

“是啊。”章白羽说，“如今只有这样了。”

章白羽案上的信件，是给安息舰队将领的信件。

章白羽以列加斯的名义，告诉舰队将领：唐军准备按照安息将军的命令，宣誓保卫安息帝国。不论安息境内出现什么情况，唐人的港口将永远作为安息舰队的补给港口，唐人会准备充足的绳索、补船材料、牲畜、粮食等物资，等待舰队前来补给，同时，唐军还会帮助舰队招募水手，随时补充舰员。

“校尉之前似乎说过，”蒯梓说道，“宁愿舰队沉没的。”

“那是之前。”章白羽说，“那个时候埃辛城还没有投降，安息人还不敢兄弟相残。安息人不内讧，尼塔行省也就是安全的。现在不一样了，埃辛城已经投降了，穆护派和沙阿沙派剑拔弩张。说不定我们说话的这会，他们已经打起来了。这个时候，要没有舰队的话，不光安息人要完蛋，我们也要完蛋。现在，我们非但不能让安息舰队沉没，还要让舰队更加安全。”

章白羽停顿了一会说，忍不住抱怨道，“安息人一旦没有外患，各种妖蛾子就要飞出来。安息人无所谓，他们把布尔萨的烂摊子搞砸了，大不了回高原去做富家翁。我们唐人往哪里退？所以我们现在的安危，全都仰仗安息舰队。”

“此外，”章白羽的表情缓和了一些，“不论是穆护派还是沙阿沙派，虽然鼠目寸光，但也不是丧心病狂，他们心底知道海峡有多重要。如果我们唐人第一个亮出旗帜，支持舰队补给，双方谁敢进攻我们，谁就是全体安息人的公敌—――不光对方要讨伐他，就连自己阵营的人也原谅不了他。咱们唐人，人少地穷家底薄，那好钢就要用到刀刃上。告诉各地的郎官、城守，这段时间咱们再苦，也要把安息舰队养好。补给一群水兵，总比修起一座城墙要容易。海峡上的舰队，就是咱们唐人的城墙，这么想，就容易明白了。”