大大的太阳下，暑气在一圈圈刺目的光影中蒸腾，蝉与不知名的虫儿时而有气无力地叫上一声。
就在这般的下午时分，城中仿佛突然就乱起来了。
不知从哪里冒出来的恶人四处生事，地痞流氓也跟着抖了起来，官府捕头衙役捉襟见肘，根本弹压不过来，本就摇摇欲坠的城中治安再次急剧恶化。
就在这般动荡之中——
‘县中后备军败亡，太平贼即将围城’，这个石破天惊的消息如飓风一般席卷开来，很快传遍了整个常山县城，给这四处起火的城中再次泼了一桶油。
城中各处一片哗然，沸反盈天，柳树胡同也不例外。
大柳树下，汇集了一大群人，乱哄哄如同菜市场，好似恢复了往日太平时节的热闹，却也只是‘好似’——因为：每一个人的脸上，都无一例外地带着惊慌失措的表情。
“祸事了！祸事了！听说了吗？县中后备军全军覆没，太平贼就要来了！”一人高声道。
“怎么没有？这消息，仿佛突然就传开了……如今，城中各处都乱起来了，到处是生事的……”
“若是真的，这可怎么办？！”
“嗨，我看：要担心的是那群大人物才对哩！”
这人幸灾乐祸道：“咱们小老百姓，有什么可抢的？只要躲过最乱的时候，不管谁来了，是官是贼，都乖乖交税交例钱，谁会和咱们这种小人物过不去？”
“话是没错，可就是……最乱的那段时候难过啊！兵过如梳，匪过如篦，是说笑的么？”
“是啊！而且，真到了城破人亡的危急关头，难保那些差爷们不会拿咱们拉壮丁……”语气中满是忧虑。
“小乱避城，大乱避乡。我看这次是大乱哩！最好是出城去乡下，到外面躲一躲……”
“有些道理。可咱们现在就说这些，是不是太早了？如今问题是：这些消息的真假都不确定……可别闹了什么乌龙！”还是有看得明白的人。
“要是能找个消息灵通的人物，打听一下就好了。”
“是啊，问一下，得个准信儿，心里也有个谱儿……可那般人物，咱们谁认识哪？”这是菜根嫂的声音。
“谁说没有？方家锐哥儿不就是入品武者？还和官府衙役交好哩！多半就知道……”
“对啊，方家锐哥儿应该知道！”
“菜根嫂，要不你去方家问一问？”有人起哄道。
谁不知道，前些日子宋大山的事情，菜根嫂等三家和方家的恩怨。
“嘿，就捉弄人，你咋不去？”菜根嫂满面尴尬，没好气啐道。
“我和方家，不是不太熟么？”
“我家也是哩！”
“我家倒是还好，可这般重大的事情，人家也未必肯说……要欠人情哩……”最后的小半句话，声音压得极低。
……
最终，大家或明显、或隐晦地望向了枣槐叔一家。
‘合着你们不想欠人情，就让我家去，是吧？’祥林嫂冷哼一声，就想反怼回去。
“行了！”
这时，枣槐叔拉了祥林嫂一下，站起身：“我去吧！”
……
方锐站在窗口，听着外面的声音，心中猜测道：‘城中那些四处生事的人，多半就是潜入进城的太平贼细作……包括散播消息，恐怕都是为了引发混乱，为破城做准备……’
“山雨欲来风满楼啊！”
他负身而立，喃喃道：“所幸，在这颗时代大潮来临之前，我拥有了足够的力量守护自身，以及我所珍视的人！”
“锐哥儿！”
方薛氏、三娘子，一人拉着一个小丫头过来。
“越来越乱了。这世道，什么时候是个头儿啊？”方薛氏叹息。
昨夜，三娘子提前和她说过‘县中后备军兵败’的事情；今天上午时，方锐也抽空和方薛氏、三娘子说了一下自己的打算，并无什么大问题。
故以，方薛氏倒没有如外面那群邻居般慌乱，可也没有那份静气做针线活了。
这时，她们找来，倒也不是有什么话要说，只是下意识想过来而已——哪怕不说什么，只看到方锐，就有了主心骨，心神也随之安定下来。
“阿婶，会好起来的。”三娘子宽慰道。
“是啊，娘，大乱之后必有大治……”方锐亦是道。
当然，他没说的是：从大乱到大治，这期间会死多少人，有多少难。
“希望吧！”
方薛氏应和着，除了眉宇间的忧愁，心中还有一分隐隐的希冀：或许，能再见方百草。
——当初，第一波剿贼兵败，方百草可能被俘，如今太平贼到来……
这也不是没有可能。
方锐自然也想到过这种可能，但，没说，毕竟只是可能。
——希望越大，失望越大；相反，不付希望，不期而至，那才叫惊喜。
咚咚咚！
敲门声响起，伴随着枣槐叔的声音：“锐哥儿？！”
“枣槐叔来了，应该是打听消息的，娘，你们在里屋待着，我去看看。”
方锐交代一声，去了堂屋。
……
“枣槐叔，快来坐，喝水！”方锐倒了碗水。
“那啥，锐哥儿，不用客气……”
寒暄两句后，枣槐叔终究不是善于言辞的人，憋不住问道：“锐哥儿，我想问下，外面传的的消息，是真的不？”
方锐沉默了下，颔首：“是真的。”
“这可真是……”
枣槐叔端着碗的手颤了下，脸上的表情一时复杂无比，既有面对这般灾难消息的忧愁，也有消息得到确认，心中大石头落地的轻松。
方锐也没说话，给对方消化的时间。
他知道：枣槐叔半句没说完的话，并不是想感叹、询问什么，只是对内心情绪的抒发。
屋内，寂静无声。
好一会儿。
枣槐叔才开口：“锐哥儿，你家准备怎么办？”
“留守城中吧！”
“是啊，锐哥儿你有关系，不怕拉壮丁；也有武力，最乱的时候，也不惧……”
一向沉默寡言的枣槐叔，罕见地说了这么长的一段话。
这更多的，亦是一种宣泄，宣泄他内心的慌乱、忐忑，对未知的恐惧。
“枣槐叔哪？”方锐问道。
“可能……出城吧！”枣槐叔想了下，道。
“小乱避城，大乱避乡。这次依我看，恐怕是大乱……按说，是该出城……不过，”
方锐皱眉：“这般年景，出城也未必好过。”
“那也是一条路啊！”
枣槐叔苦笑：“……形势紧急，万一拉壮丁，我倒是不怕，可还有阿槐……我家大娃生死未卜，总不能连阿槐也……”