当人类在月球上成功建造了城市以后，人类才算是真正地进入星际时代。于是科技发展方向，越发侧重于星际航行、星际移民等方面。

无视距离的量子通信、新型材料、曲率引擎、空间跳跃等技术，在短时间内都有了极为重大的突破，距离实际应用已经不远。一场新的科技革命，正在酝酿，眼看着就要爆发。

于是，专家对现在以及未来的太空飞船等级，进行了畅想和统一划分。按照飞船体积大小、制造材料，以及具备的科技水平，可划分为十个等级。从高到低，分别为天级、地级、玄级、黄级、宇级、宙级、洪级、荒级、日级、月级。

然而，当人们审视现在的太空飞船时，却发现一个让人沮丧的结果。目前的太空飞船，只能达到月级，或者勉强接近日级的水平。

路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。宇宙何其广大，人类的星际探索之路还非常非常漫长。那些遥远的星系，一直都在等着人类去接近它，了解它。

方自如答应了东方未明的请求，以雇佣军身份加入护航战队。此刻，他与东方未明正带着护航战队，从月球出发，风驰电掣一般向着柯伊伯带航行而去。

所谓护航战队，不过只有三艘飞船而已。每艘飞船上面，有百余名兵士，以及若干名机器人。飞船以可控核聚变为动力，最快航行速度能够达到每秒一千二百公里。

这是截止目前，太空飞船能达到的最大速度。人类的科技水平，能够抵消在这个速度下引发的巨大冲击力，以及轻微的时空效应。

方自如和东方未明正站在飞船的指挥大厅，眼前是一副全息影像，显示着整个太阳系的结构。

“柯伊伯带位于哪里？”方自如问道。

东方未明指向距离太阳极远处的一个环形带，说道：“就是这里，距离太阳三十个天文单位至五十五个天文单位之间的区域。”

随着东方未明的解说，全息影像发生了变化，柯伊伯带被以特写的方式显现出来。可以看到，无数大大小小的天体，在环形带中以特定的轨迹运行着。

“我们不会是要深入其中吧？”方自如面色微变。

环形带中天体数量极多，而且这些天体的运行速度很快。如果飞船进入环形带内部，被天体撞上，立即就会解体散架。

“不用深入其中！”东方未明说道，“有许多大公司，在柯伊伯带边缘建造了巨型工厂，从里面获取资源进行加工。每隔一段时间，便有飞船前来，将这些已经简单加工过的物料，运送回月球和地球。”

全息影像再次发生变化，出现了一个巨大的椭圆形橄榄状物体。

“这就是千星集团的巨型工厂，完全由人工智能和机器人操控。”东方未明说道，“它位于柯伊伯带边缘，跟随着柯伊伯带同步运行。每隔一段时间，它会捕获一些有价值的微小天体，使之脱离柯伊伯带限制。并且把这些天体分解，再拉入工厂中进行简单处理和加工。”

仿佛是为了配合东方未明的解说一般，全息影像立即对刚才所言的整个过程进行了演示。只见一束能量光柱从工厂飞射而出，一颗微小天体挣扎着偏离原先的运行轨迹，慢慢地向着工厂飞来。

能量光柱强度不断增加，被捕获的微小天体，突然四分五裂，变成大大小小的石块，然后再依次飞入工厂内部。巨型工厂就像是一头星际怪兽，趴在柯伊伯带附近，不停地吞食着其中的微小天体。

“这些微小天体，大多都是冻结的挥发物，比如甲烷、氨和水。”方自如面露疑惑，“这里能有什么资源？值得让人类耗费如此大的代价，也要在这么遥远、偏僻、恶劣的环境中开采它们。”

东方未明笑道：“你说的不错，这些微小天体大多都是冰块，但是其中也蕴含了许多金属矿产。其中有一种名为‘庚金’的珍惜材料，便是出自于此地。”