马周是仙界华山素灵宫的一位仙官。

唐代李氏将要受命于天取代隋朝时，太上派马周到人世帮助唐朝皇室治理国家。马周到了人世后，却天天沉缅于饮酒，二十年都默默无闻地混迹于俗人中，完全忘了上天给他的使命。

后来竟落魄江湖，饥寒交加，人人都躲着他，多次向人磕头求助。（神仙也会混得这么惨？）

他听说袁天纲从四川到陕西来了，据说他常善于看相，就去见他，求他看看自己的将来是凶是吉。

袁天纲看了马周半天后说：“你的五神已经离你而去，你的生命已危在旦夕了，哪里还有什么相可看哪！”

马周一听大惊失色，问有什么办法可以消灾免死，袁天纲说：“你可以从这里一直向东走，会看见一个骑牛的老人。你不要和他说话，跟着他走就行，这样你的病就可以免除了。”

马周按照袁天纲的话，没出城门，果然看见一个骑牛的老头出城，就默默地跟在后面。出城顺着村路走，登上一座大山。

马周跟着老人爬上山顶后，老人看见了马周，就下了牛坐在树下，然后说：“太上老君命你下凡辅佐皇室，可是你却成了个酒鬼，混到饥寒交迫的地步。现在你五神已散，正气消尽，已经死在眼前，你还不好好反省悔改吗？”

马周仍然发懵，不知老人说的什么意思。

老人接着点化他说：“你本来是天上素灵宫的仙官，现在，华山的仙王派人召你去。”

说罢就领他进了一座宫城，进了好几道宫门，来到大殿前，只见侍卫排列了很多，警戒森严，好像是王宫。老人领他到了大殿的门帘前，有一个官员宣读王命，责备马周有辱使命，让他返回原来的司署，反省自己的错误。

老人和其他几名使者就把马周送到王宫东面一个另外的院子里。来到一座宏伟的房屋前，见门上写着自己的名字。马周用钥匙打开门锁进了屋子，看见屋里的陈设家具和床榻枕席都像是自己近时用过的，想了半天，仍不明白是怎么回事。

这时突然来了五个人，穿着东、西、南、北、中五方的衣服一个个身材魁伟。