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苏州阊门外上塘有一户姓杨的人家，以磨油为业。

家里养了一头牛，已经拉磨有十八年了，家人就因为它年老力衰想要把它卖了。

这天招来了一个人（牛贩子）跟他讨论价格，就要成交的时候，突然给牛贩子托梦了。（这是一个省略主语，增加悬念！）说：“我是施巷的谢挑盘（原来是鬼托梦），因为欠了杨家的债务，所以变成了牛还债（中国古代的当牛做马就是这么来的吗？）现在老主人想要把我卖给您，万万不能买下（我）！”

牛贩子梦醒了，也不太在意，而杨家人也没有再来叫他。

就这样过了好几天，又梦见了上次的那个牛，（梦里究竟是个什么形象？人还是牛？）说：“主人明天就会来叫您过去，必定会在后天将我杀了，我跟您根本没有什么仇怨，千万不要（将我）买了来。”

接着又说：“我就在杨家的牛舍第四栏里，身上有白毛，脖子里的皮因为拉磨久了，现在已经又皱又烂，您一定认得出来。”

说完就哭了起来。

牛贩子就答应了他，天亮回想起来（托梦的事）还觉得不可思议。

没想到杨家人真的就来请他了，到了牛舍里，纵观所有的牛，到第四栏的时候，宛然就是梦中见过的（前边都是悬念，鬼的形象就是那头牛的样子）那个鬼。

（牛）看到牛贩子，就双膝跪倒，泪如雨下，杨家人也觉得很奇怪。