1616年，努尔哈赤在赫图阿喇登基为汗时，就设了四个贝勒，即大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极。 后金国的建立者努尔哈赤死时，皇太极继承大汗位置。但与其他三位亲王一同主持朝政，被称为四大贝勒时期。他们称和硕贝勒，共议国政，各置官属。在四人中，皇太极排在最后，这并不表示他的地位低。命六年(1621)二月，努尔哈赤命四大贝勒按月分直，国中一切机务，俱令直月贝勒掌理。这明他们的地位和权力是同等的。

一、大贝勒

代善(1583-1648)，清初宗室大臣。太祖努尔哈赤次子。初封大贝勒，与阿敏、莽古尔泰、皇太极，并称四大贝勒。勇武善战，多有战功。

万历三十五年(1607)，与兄褚英、贝勒舒尔哈齐统兵袭取斐悠城瓦尔喀之民，败乌拉兵于乌碣岩，斩乌拉贝勒博克多，因功赐号古英巴图鲁。

四十一年(1613)，从努尔哈赤灭乌拉。

四十四年(1616)后金建立后被封为和硕贝勒。

命三年(1618)四月，从克抚顺城，败明援军。四年，在萨尔浒战役中，多立战功，继取开原、铁岭、败蒙古牢赛兵。八月克叶赫西城。六年，从破沈阳、辽阳。

十一年(1626)，与诸子立皇太极为汗。

聪元年(1627)五月，统兵围锦州，败明援军。三年十月，从皇太极征明，趋京城、下良乡。五年，围困大凌河城，败明军四万，生擒监军张春。

崇德(1643)，皇太极死，八月，与诸王贝勒拥世祖福临即位，以郑亲王济尔哈郎、睿亲王多尔衮同辅政。在四大贝勒中阿敏、莽古尔泰先后被革去大贝勒之职，惟有代善表现乖巧，对皇太极誓表忠诚，风光一生。此外代善在顺治时曾大义灭亲杀死鼓动多尔衮自立为帝的子孙硕托与阿达礼，对清庭确是一片忠心。 在努尔哈赤诸子中，代善一系还是最显赫的一支。在他的8个儿子中，3人被封为亲王，2人被封为郡王，1人被封为贝子，1人被封为辅国公。在清朝世袭罔替的八大铁帽子王中，代善祖孙三代就占了3个，即代善首封的礼亲王爵，其子岳讬首封的克勤郡王爵，其孙勒柯浑首封的顺承郡王爵。

二、二贝勒

阿敏(1586-1640)，清朝初期的大臣。他是清太祖努尔哈赤的侄子，父亲是舒尔哈齐。

1608年与褚英征伐乌喇。

后三年再伐乌喇，击败布占泰。因作战勇敢，战功卓着，命元年与代善、莽古尔泰、皇太极并被封为和硕贝勒，号称四大贝勒，阿敏以序称二贝勒。

1619年，参加萨尔浒大战。后出征朝鲜。其后数年，数次出师进攻明境。但因桀骜不驯，不遵上命，烧杀抢掠，于1630年被皇太极削爵囚禁，十年后病卒。

三、三贝勒